Я осторожно ступила на лестницу, ведущую на верхние этажи. Строи студентов редели пропорционально минутам, оставшимся до первой лекции, и на третий этаж я ступала почти в полном одиночестве, лишь мимо прошмыгнул какой-то худощавый парнишка, чем-то похожий на Пашку. При воспоминании о приятеле сердце сжалось от светлой тоски. Как они там с Ханной и другими ребятами, на Олимпе? Уже, наверное, тоже спешат на занятия…

Отбросив волнующие мысли, я принялась искать глазами аудиторию с нужным номером. Та нашлась почти в самом конце коридора. Дверь была распахнута, и из аудитории доносились громкие веселые голоса и даже смех. Мои будущие однокурсники… Я замедлила шаг. Как мне себя с ними вести? Поздороваться со всеми или просто незаметно прошмыгнуть на задние ряды? О, боги, я никогда еще так тревожно себя не ощущала, и это несмотря на то, что уже давно вышла из подросткового возраста, когда важно мнение окружения. Впрочем, мне за всю мою жизнь еще ни разу не приходилось менять коллективы, быть новенькой в уже состоявшемся и сплотившемся. Школа одна, институт один, а Олимп… Так там мы с другими первокурсниками тоже были «новенькими»…

Расстояние до аудитории стремительно сокращалось, голоса становились отчетливей, смех — громче… Я сделала глубокий вдох и переступила порог.

Сперва на меня никто не обратил внимания, каждый был занят своим делом и компанией. Девушки, парни… Их было не меньше двух десятков. Ближе всего ко мне расположилась мужская группка, она-то и шумела громче всех, забавляясь над рассказами того, кто сидел ко мне спиной. Было нечто знакомое в этих широких плечах и светлом затылке, но осознать я это успела за миг до того, как меня наконец заметили.

— А это кто у нас? — один из парней, темноглазый шатен, с любопытством воззрился на меня, а за ним, как по команде, и все остальные.

Блондин тоже обернулся — и у меня сердце ушло в пятки. Это был Бернар, тот самый наглец-верзила, который доставал меня все Игры и с которым мне пришлось разделить победу в финале. По вспыхнувшим искрам в его глазах стало понятно, что и он узнал меня. Затем губы Бернара растянулись в противной ухмылке, и он произнес, растягивая слова:

— Оп-п-па… Кого я вижу? Неужто красавица с Олимпа к нам пожаловала?

— Здравствуй, Бернар, — я через силу улыбнулась. — Приятно, что ты рад меня видеть. Но не могу сказать, что взаимно.

Дерзить этому асу, пожалуй, не стоило, особенно в первый день, да еще и на глазах всех студентов, но такова была моя защитная реакция на страх, который сейчас сковывал все мое тело. Язвительные слова сами срывались с губ, и я ничего не могла с этим поделать.

Но Бернар вновь ухмыльнулся, а в следующую секунду уже нависал надо мной как скала.

— Говоришь, что не рада меня видеть, а сама помнишь мое имя, — оскалился он самодовольно. — Удивительно, разве нет?

— У меня отличная память на имена, — огрызнулась я. — Особенно тех, кто не умеет вести честную игру. Так что не обольщайся…

Его лицо в тот же миг окаменело, а взгляд стал напряженным и злым.

— Я тоже помню, как звать тебя, красавица, — процедил он. — И это плохой для тебя знак. Ника… — мое имя прозвучало угрожающе, отчего по спине пробежали мурашки.

— В чем дело? — раздался сзади мелодичный женский голос, и в следующую секунду около нас остановилась привлекательная блондинка с двумя толстыми косами, перекинутыми на грудь. — Знакомишься с новенькой, Бернар? Молодец… В таком случае поручаю тебе шефство над Никой первое время, пока она освоится в нашей Академии.