— Рад познакомиться с вами, мадам.

Эйс сделал пригласительный жест рукой.

— Не желаете ли присесть, Элизабет?

Она быстро огляделась вокруг, увидела диван и расставленные вокруг него кресла. Нет, подумала она, это не формальная встреча.

Элизабет уселась в ближайшее кресло. Вудроу быстро сел рядом с ней, опередив Рори, который уже собирался занять это место. Эйс присел на краешек письменного стола. Уперев одну руку в бок, он улыбнулся ей доброй улыбкой.

— Наверное, вы удивились, почему я пригласил вас сюда, — начал он.

Элизабет обвела взглядом братьев, затем медленно кивнула.

— Да. Признаюсь, я была несколько обескуражена.

Эйс сделал глубокий вдох.

— Скажу прямо, — произнес он, выдыхая воздух. — Речь пойдет о Лауре. Как вам известно, ваша сестра оставила Лауру на попечение Мэгги, сказав, что если с ней что-то случится, то пусть она отдаст ребенка нашему отцу. Но старик умер через несколько дней после смерти вашей сестры, поэтому Мэгги принесла ребенка сюда. — Он помолчал и взглянул на Элизабет. - Но теперь ситуация усложнилась. Мы с Мэгги любим девочку так, словно она наша собственная дочь, и мы хотим ее удочерить, однако прежде нам надо решить некоторые юридические вопросы.

Кровь похолодела у Элизабет в жилах.

— Вы хотите узнать, буду ли я оспаривать ваше право на удочерение малышки?

Эйс пожал плечами, услышав слово «оспаривать», и покачал головой.

— Нет, мадам, я надеюсь, до этого дело не дойдет. Каждый из нас, — он обвел рукой всех присутствующих, — имеет одинаковое право на ребенка, но мои братья согласились отдать девочку мне и Мэгги. Мне хотелось бы знать, согласны ли вы на это?

В груди Элизабет поднялась буря. Она не была готова к такому разговору.

— Она не имеет никаких прав на ребенка.

Все головы повернулись к дверям, в которых стояла Мэгги, держа на руках малышку.

— Ну, Мэгги... — успокаивающе проговорил Эйс.

- Нет! - вскричала та, сердито прерывая его и входя в комнату. - Если бы Стар хотела передать своего ребенка сестре, она сказала бы мне об этом. Но она просила отдать ребенка Баку.

Боль пронзила сердце Элизабет, открывая старые раны. Она встала, руки и колени у нее дрожали.

- Я хотела бы уйти, - сказала она Вудроу, направляясь к двери.

Он, вздохнув, последовал за ней.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Вудроу как-то слышал такое выражение -«оказаться- между Сциллой и Харибдой», - но никогда не представлял, что это такое на деле... до сих пор не представлял. Кто-то должен был пострадать в этом деле с ребенком, и в любом случае Вудроу был бы виноват.

Разрываясь между преданностью семье и все возрастающим чувством к Элизабет, он вошел за нею в дом, желая чем-то ее утешить, но не зная, как это сделать.

- Может быть, хочешь что-нибудь выпить? — спросил он, затем внутренне застонал, понимая, насколько тривиально прозвучало его предложение.

Покачав головой, она остановилась возле окна и обхватила плечи руками.

- Я понимаю, Мэгги сказала очень неприятные слова, но она вспылила и не подумала, какую боль они могли тебе причинить.

- Как бы там ни было, то, что она сказала, правда, - ответила Элизабет, и слезы навернулись ей на глаза. - Рене не хотела оставлять мне ребенка. Именно это причиняет мне боль. Рене ненавидела меня. — Она прижала пальцы к губам.

Чувствуя, что сердце его разрывается на части, Вудроу обнял ее сзади за плечи.

- Вряд ли она тебя ненавидела, - сказал он, прижимая ее к себе. - Братья и сестры часто ссорятся, но это вовсе не значит, что они ненавидят друг друга.

Элизабет покачала головой.

- Нет. С двенадцати лет Рене стала откровенно ненавидеть меня, и я не понимала, почему.