При дворе Карла Лысого сохранялись традиции Каролингского Возрождения. Как и его дед, Карл Великий, Карл Лысый устроил при дворе школу. Руководящее положение в этой школе занял ученый ирландского происхождения Иоанн Скотт Эригена.

Эригена — один из самых видных философов и теологов Средневековья. Одним из самых главных его трудов был перевод на латынь трактатов Псевдо-Дионисия Ареопагита. Эти сочинения были написаны неизвестным восточным монахом во времена Юстиниана и приписывались Дионисию Ареопагиту, ссылки на которого есть в новом Завете в связи с апостолом Павлом и его неудачной миссией в Афинах. Копия греческого текста попала Людовику Благочестивому, и позднее Эригена перевел это сочинение на латынь. Трактаты представляют собой смесь из мистических идей, например об ангельских чинах, одни из которых выше, а другие ниже. Поскольку из этого сочинения следовало, что на небе тоже есть своя иерархия, трактаты пришлись очень ко времени.

От имени Гинкмара Эригена также выступал в различных теологических диспутах на стороне архиепископа. Гинкмар попытался установить свою власть над епископами королевства. Он даже наказал одного из них без разрешения папы. Это было ошибкой, потому что папой был Николай Великий. И он настоял на том, что в вопросах дисциплины решающее слово принадлежит ему. Гинкмар был вынужден подчиниться. Может быть, и мог Эригена писать о разделении чинов ангельских, но разделить власть на земле было не в его силах. Никто не смел противоречить папе.

В 864 году Карл Лысый справился с непокорными лордами и собственным старшим братом. Теперь его королевство было стабильным настолько, насколько это было возможно в то время. Поэтому, когда его племянник Лотарь умер, он отреагировал очень быстро. Несмотря на сопротивление императора Людовика II и папы Адриана II, он занял всю Лотарингию.

Людовик немецкий пришел в неописуемую ярость от действий брата и тут же потребовал свою долю добычи. После некоторых размышлений Карл Лысый пришел к выводу, что намного лучше отдать часть добычи по-хорошему, чем во время войны потерять все.

8 августа 870 года посланники обоих королей встретились в Мерсене, городе, расположенном всего в сорока километрах к северу от имперской столицы — Ахена.

Результатом этой встречи стало разделение Лотарингии на две равные части. Если бы такой раздел случился в наше время, часть Германии под названием Рейнланд и Северная Голландия отошли бы к Людовику, а Бельгия и Южная Голландия достались бы Карлу.

Через пять лет, в 875 году, братьям-королям достался еще один лакомый кусок. Умер император Людовик II, не оставив после себя сына. У императора была дочь, Ротильда, которой, естественно, нечего было и мечтать о том, чтобы сесть на императорский трон.

Логика обстоятельств вела к тому, что наследником должен был стать старший внук Карла Великого, Людовик немецкий. Возможно, он думал, что новый папа, Иоанн VIII, поддержит его кандидатуру. Поэтому Людовик не предпринимал никаких поспешных действий.

Но его брат, Карл Лысый, не руководствовался ни логикой, ни здравым смыслом. Поэтому он захватил Прованс — часть королевства Людовика, расположенную к западу от Альп. Он пошел еще дальше, пока не добрался до Рима, чтобы встретиться там с папой Иоанном.

Таков был Карл — стоя со своими войсками у стен Вечного города, он предложил папе немалую мзду за его благосклонность. Папе такой способ решения вопроса понравился. Согласно некоторым источникам, он сам пригласил Карла войти в город. Может быть, он думал, что, предложив императорскую корону Людовику, последует естественной логике обстоятельств и далее будет вынужден подчиняться их воле. А если папа сделает императором Карла Лысого, он лишний раз продемонстрирует, что папа может жаловать императорский титул тому, кого сочтет достойным.

Так и случилось. На Рождество 875 года, ровно через семьдесят пять лет после коронации Карла Великого, папа Иоанн VIII возложил императорскую корону на голову Карла Лысого.