— Ты… Ты все еще не хочешь позволить мне коснуться тебя?

Лицо графа потемнело, он скрипнул зубами, с трудом взял себя в руки.

— Уже поздно, — тихо сказал он. — Тебе пора спать.

Низко склонив голову, он покинул комнату и закрыл дверь.

— Убирайтесь с моих глаз, — процедил он своим людям.

— Но мой лорд… — начал было отец Дэйл.

— Убирайтесь! — прорычал граф, и коридор опустел в один миг.

Далеко за полночь по замку быстрым шагом шел Гатс. Варгас не подвел и ему удалось без особых усилий проникнуть внутрь. Тайный ход вывел его на задние дворы и Гатсу пришлось довольно долго пробираться в основное здание.

Поднимаясь по очередной лестнице, Гатс ощутил как заныло клеймо. Дальше он пошел осторожней и скоро заметил впереди Зондака. Точнее то, что от него осталось. А от капитана осталось очень и очень мало. Лишь смутно угадываемое лицо, да еще доспехи. Все остальное пузырилось и разрасталось слизистой массой. Вместо рук в воздухе шевельнулись длинные щупальца.

— Так ты выглядишь гораздо лучше, — усмехнулся Гатс.

— На этот раз тебе не уйти! — обрадовалась улитка, по-прежнему торчавшая из головы Зондака.

Он взмахнул щупальцами и Гатс вскинул арбалет. Стальные болты отбросили Зондака назад, но он удержался на ногах и вновь метнулся в атаку.

Гатс, успевший перезарядить арбалет, выстрелил еще раз, почти в упор. Монстра отшвырнуло, под его тяжестью хрустнули деревянные ступеньки и Зондак наполовину провалился сквозь лестницу.

Гатс в два прыжка настиг его и ударил мечом. Зондак с рычанием рухнул на один пролет вниз, но его щупальце взметнулось вверх и хлестнуло по Гатсу. Хлестнуло самым кончиком, но этого хватило, чтобы Гатс упал ничком, обливаясь кровью.

— Глупец! — воскликнуло чудище. — Не имеет значения, как долго ты будешь рубить мое тело! Человеку не под силу меня убить!!

Зондак быстро перебрался на следующий пролет лестницы и навис над лежащим Гатсом. В ту же секунду Темный Мечник рывком поднялся и, поднырнув под щупальца, раскроил голову улитки на две половины.

Гатс махнул мечом, стряхивая останки, но это оказалось не так-то легко. Верхняя часть головы неожиданно проросла новыми щупальцами, которые оплели клинок и быстро поползли к Гатсу.

— Я еще доберусь до тебя! — прошипела голова.

Меч плашмя ударился в стену, щупальца разжались и на ступени сползла кровавая каша. Гатс озабочено ощупал рану на лице.

— Проклятие! Я потерял из-за этой твари слишком много крови!

Он вскинул голову и закричал:

— Но я все равно убью тебя, слышишь! Убью вот этим мечом!

Когда все ушли, Тереза поставила клетку на стол и открыла дверку. Пак испуганно забился в дальний угол.

— Я совсем не вкусный! — запищал он. — К тому же поедание эльфов может быть опасным для желудка!

— Выходи, — предложила Тереза. — Я не причиню тебе вреда! Поверь, я знаю, каково быть заключенным!

— Меня не обманешь! Ты хочешь обхитрить меня и съесть! — заявил эльф.

— Да, наверное, ты имеешь право меня бояться, ведь я его дочь, — она вздохнула. — Но раньше он был другим… Мой отец изменился… Изменился с того дня семь лет назад.

— С какого дня? — робко спросил Пак, осторожно выглядывая из клетки.

— В тот день умерла мама. Тогда я была маленькой и не помню подробностей. Но я запомнила, как отец говорил о каком-то восстании. Он сказал, что восставшие захватили маму и потребовали от него не мешать распространению их злобного культа.