А потом Пак увидел как из клубов дыма появилась фигура Темного Мечника. Его единственный глаз полыхал яростью. Гатс вскинул левую руку и на всадников обрушился дождь из арбалетных стрел.

Воины посыпались на мостовую, обливаясь кровью. Их ряды смешались, несколько лошадей встали на дыбы, сбросив седоков.

— Что это за дьявольский арбалет? — донесся отчаянный вопль.

Кое-как восстановив боевые порядки, конники с криками ринулись на

Гатса. В воздухе мелькнул гигантский меч и во все стороны полетели, разбрызгивая кровь, куски человеческих и лошадиных тел.

Несколько могучих взмахов и воины в страхе отступили, потеряв несколько человек. Напротив Гатса остался лишь лорд. В змеиной пасти шлема сверкнули гневом его глаза.

— Ты? Ты тот, кто выслеживает нас? — уронил он. — Тот, кого называют Темный Мечник?

Гатс не отвечал, занятый перезарядкой арбалета.

— Я не знаю, чего ты добиваешься, — продолжил лорд. — Но обещаю, что тебя ждет та же участь, что и всех остальных!

Он пришпорил лошадь, но залп из дюжины болтов выбил его из седла. Среди всадников пронесся тревожный ропот. Лорд оказался сплошь утыкан стрелами, торчавшими даже из пасти шлема. Надеяться, что с такими ранами он выживет было наивно и глупо.

Но он выжил. Усеявшие тело стрелы колыхнулись, и лорд поднялся как ни в чем ни бывало, сжимая в руках секиру. Воины, мгновением раньше готовые попрощаться с хозяином, невольно попятились. Удивление в их глазах граничило со страхом.

Только на лице Гатса не было ни удивления, ни страха. Он спокойно перезарядил арбалет и сделал еще один залп, почти в упор. Лорда отшвырнуло и, проломив дверь ближайшего дома, он исчез внутри.

Зарядив арбалет, Темный Мечник шагнул на порог, но выстрелить не успел. Из дома взметнулся огромный чешуйчатый хвост и Гатс закувыркался по мостовой.

— Гатс! — к нему метнулся Пак. — Гатс!!

Темный Мечник с трудом поднял голову и сплюнул кровь. Из глубины дома медленно показалась гигантская тварь. Больше всего она походила на кобру, отрастившую себе руки и ноги. Из ее пасти, как раньше из шлема, выглядывало лицо лорда с длинным раздвоенным языком.

— Не имеет значения, сколько ты выпустишь стрел, — прошипел демон. — Человеку не под силу меня убить! А теперь иди ко мне, иди же, и позволь мне перекусить тобой, мальчик!

— Чудовище! Демон! Бежим!

Вопя от ужаса, воины лорда бросились врассыпную. Тяжелая поступь потрясла землю, заскрежетали длинные острые когти, выворачивая камни из мостовой.

— Гатс! Поднимайся! Он идет! — завопил Пак. — Он идет! Идет, идет, идет!!

Но прежде чем Гатс сумел подняться, над ним навис демон.

— Гатс!!! — отчаянно взвизгнул Пак.

Темный Мечник не успел даже шевельнуться. Удар хвоста отшвырнул его на несколько десятков шагов. Гатс застонал, попытался встать, но хвост ударил снова и он врезался в стену. Тотчас закопошился, пытаясь поднять непослушное тело.

— Ты еще жив? — удивился монстр. — Обычный человек умер бы еще от первого удара! Ну что ж, думаю, сейчас ты наконец умрешь!

Тяжелый хвост обрушился на Гатса сверху, и он закричал от боли. Изо рта хлестнула кровь, стремительно расползаясь по камням широкой лужей.

— Гатс!!! — верещал Пак.

— Жалкая тварь, ты всего лишь хрупкий человек!

Демон ухватил Гатса за правую руку и поднес к своей пасти. Длинный язык пробежал по человеческому лицу, оставляя слизистый след.

— Ты годишься лишь на то, чтобы насытить мой желудок! Ты только еда для меня!.. Что это ты делаешь?

Гатс с трудом вскинул левую руку и ухватился зубами за короткий шнур.