Горизонт на юго-востоке, там, где должно было встать янтарное солнце Дантуина, уже начал светлеть, когда в багровом предрассветном небе Вартон увидел три яркие звезды, в отличие от других световых точек находившиеся в движении.

Скопление из шести метеоритов пронеслось по небу к горизонту. Их яркие хвосты были похожи на глубокие царапины, оставляемые страшными невидимыми когтями. Затем тишину раннего утра прервал грохочущий гул их сверхзвукового падения. Вартон увидел вспышки от удара метеоритов о землю. Саванна вспыхнула, и волна пламени неудержимо приближалась к колонии.

Другие колонисты, разбуженные шумом в небе, начали спешно выбираться из своих жилищ. К востоку от колонии виднелись безжизненные руины заброшенной базы Повстанцев, омываемые травяными волнами бастионы из необожженного кирпича. Небольшая группа инженеров-строителей Новой Республики суетилась вокруг своего лагеря.

— Что это? — спросила Вартона его жена Глена, выйдя из домика и остановившись рядом с мужем. Вартон не знал, что ей ответить, и только покачал головой.

И тут небеса разверзлись, пролившись дождем смертоносных молний. Тишину наполнил вой огромного роя взбесившихся шершней. Ослепительные вспышки зеленого лазерного пламени обрушились на заброшенную базу и подняли ее на воздух в виде громадной тучи кирпичной пыли и обломков синтетического гранита.

Турболазерные лучи вновь полыхнули зеленым пламенем, повторяя уже проделанный ими путь с орбиты Дантуина. Спустя несколько секунд вместо заброшенной базы на теле планеты остался лишь пузырящийся и присыпанный обломками ожог.

Колонисты выскакивали из своих жилищ. Некоторые кричали, другие же в оцепенении ужаса безучастно смотрели на происходящее. Люк Скайвокер уверял, что он подыщет для народа Эол Ша безопасное место, но, кажется, Джедай ошибся.

Когда руины базы уже вовсю трещали и кипели, когда вся саванна уже занялась пламенем, Вартон услышал пульсирующий, рокочущий звук. Это были гул мощных двигателей, лязг металла, громоподобные шаги. Вартон, еще ослепленный зелеными лазерными вспышками, не сразу различил в сияющем блеске утра монструозные силуэты гигантских шагающих вездеходов. Четырехногие, похожие на верблюдов имперские шагающие вездеходные бронетранспортеры неуклюже поднялись на ноги, оставив под собой прямоугольники обугленной земли, выстроились в боевой порядок и неуклюже двинулись через саванну.

Фонари кабин атакующих «Мастодонтов» наклонились вниз, наводя прицелы лазерных пушек. Стрелы зеленого и красного огня вонзались в толстые стволы вековых деревьев блба, превращая их в пламя, разбегающееся концентрическими кругами по сухой травянистой равнине. Клубами поднимался маслянистый дым, распространяя зловоние горящей сырой растительности и гибнущих в огне животных.

Вартон закричал:

— Все, все убегайте от жилищ! Они станут первой мишенью.

Колонисты бросились наутек от своих разноцветных домиков, с трудом пробираясь сквозь высокую траву, но имперские вездеходы были неумолимы, как судьба. За один шаг «Мастодонты» покрывали расстояние, которое человек мог преодолеть лишь за полминуты. Вездеходы целились в убегающих людей, выделяя каждому персональную порцию смертоносного огня, каждой из которых с лихвой хватило бы для разрушения небольшого истребителя.

Неожиданно Глена вырвала свою ладонь из руки Вартона, крикнув: «Я сейчас!» — и бросилась к их домику.

— Куда ты? — истошно закричал Вартон. Но, прежде чем она смогла что-либо ответить, слепящий сноп турболазерного огня ударился в ее грудь, и на глазах окаменевшего Вартона его Глена превратилась в сверкающую тучу раскаленного красного пара.

Шесть вездеходов продолжали продвигаться вперед, сжигая все на своем пути — деревья блба, жилища колонистов, любой движущийся предмет.