Кип отрегулировал вектор субсветового курса.

— Даю команду навигационной системе, — доложил он. — Приготовьтесь к стыковке.

Кип ввел в программу необходимый набор координат, чтобы привести в действие маневровые двигатели Поджигателя и направить маленький корабль вниз по узкоэллиптической траектории и таким образом навсегда похоронить его под толщей турбулентных потоков в сверхплотном ядре газового гиганта.

— Мы готовы, — сообщил Видж.

— Минутку, — сказал Кип. Он отключил обманчиво простую панель управления и в последний раз ласково коснулся ее поверхности. Ученые и инженеры Новой Республики не смогли разобраться во внутреннем управлении корабля. Они не знали, как обезвредить резонансные торпеды, способные вызывать вспышки сверхновых. Кви Ксукс отказалась им помочь, и теперь Поджигатель будет безвозвратно утрачен.

В канале связи, прерывая его размышления, раздался похожий на птичье пение голос Кви:

— Убедитесь в том, что отключены все энергетические системы, и проверьте герметизацию. Кип перещелкнул ряд переключателей.

— Готово!

Уже слышался рев двигателей, так как Видж подвел транспортный корабль к Поджигателю.

— Магнитные поля в порядке, Кип, — сказал Видж. — Открывай люк и перебирайся к нам.

— Устанавливаю таймер, — передал Кип. Он включил автопилот, погасил освещение в кабине и направился к маленькому люку. Открыв его, он наткнулся на протянутые ему навстречу руки Виджа. Улыбаясь, Видж помог Кипу подняться на борт транспортного корабля.

Задраив люк Поджигателя, они начали расстыковку. Видж вернулся на свое место и опустился в кресло пилота рядом с тоненькой Кви Ксукс.

Кви сидела, стянутая ремнем безопасности. Ее бледно-голубая кожа покрылась пятнами. Было ясно, что она страшно взволнована. Видж слегка нажал на рычаг и развернул корабль. Расстояние между ними и продолговатым кристаллообразным Поджигателем возрастало. Он все ближе подходил к гравитационному полю Явина.

Кип протиснулся между креслами Виджа и Кви и прилип к иллюминатору. Поджигатель двигался по заданному курсу. Все уменьшаясь в размерах, он неуклонно приближался к штормовому хаосу атмосферы Явина. Кип с облегчением вздохнул — это оружие никогда уже не сможет быть использовано для разрушения какой-либо звездной системы.

Кви сидела, поджав губы, молчаливая, напряженная. Видж дотронулся до ее руки, и она вздрогнула.

Кип продолжал напряженно следить за Поджигателем. Он старался даже не моргать, чтобы не потерять из виду сверкающую точку, готовую в любой: момент раствориться в рыжем мареве облаков.

И вот пятнышко затерялось в верхних слоях атмосферы. Кип представил себе, как Поджигатель проникает все глубже и глубже в плотную газовую плоть планеты. Создаваемый атмосферным трением испепеляющий жар будет сопровождаться огненными всплесками и гулом, по мере того как Поджигатель будет спускаться все ниже и ниже к твердому, как алмаз, ядру газового гиганта.

— Вот и все,-бодро заявил Видж,-нам уже больше никогда не придется беспокоиться за него.

На лице Кви, в ее ярко-синих глазах, казалось, отражаются самые противоречивые чувства.

— Да, так-то оно будет лучше, — согласился Кип.

Видж включил ускорители бронированного транспортного корабля и вывел его на дальнюю орбиту.

— Кви и я должны проинспектировать ремонтные работы на Вортексе. А ты. Кип, не передумал насчет луны? Все-таки полезешь в эти джунгли?

Кип кивнул. С некоторой тревогой, но в то же время и с радостью ожидал он начала новой эпохи своей жизни.