Мелани слегка приоткрыла дверь.

— Кэрол Бишоп, чем это ты занимаешься?!

Худенькая фигурка девушки, вырисовывающаяся на фоне окна, выглядела одинокой и беззащитной.

— Мелани, я просто смотрела…

В лунном свете рыжие волосы Кэрол казались каштановыми, а белая майка, едва достававшая до бикини, выглядела грязно-серой. Мелани включила свет и вернула краскам жизнь. Распахнутые зеленые глаза Кэрол сияли, растрепанные рыжие волосы пламенели. Кэрол была олицетворением жизнерадостности, словно красная роза в обрамлении зеленой листвы, словно рождественская елка, сверкающая яркими огнями. Несмотря на раздражение, Мелани улыбнулась — Кэрол, вступающая в пору расцвета женственности, была великолепна. Того и гляди, об этом дознаются игроки в покер… Никогда! Мелани больно прикусила губу, улыбка моментально исчезла. Она ни за что не позволит похотливым жеребцам добраться до Кэрол. Она стала защитницей сестры с тех пор, как умер их отец, и будет оберегать ее всегда! А как она может защитить ее?! Девочка хорошела день ото дня, и все труднее становилось опекать ее… Тревога шевельнулась в сердце Мелани, и она заговорила резче, чем намеревалась.

— Марш в постель, Кэрол, хватит подглядывать!

Ничуть не смутившись, Кэрол прыгнула на кровать и уселась, скрестив по-турецки свои длинные стройные ноги.

— Я не подглядывала, Мелани, просто я видела, как ты спускаешься вниз с зажигалкой Гарри, и не могла взять в толк, что ты собираешься делать. Ха! Видок у тебя был потрясающий!

Мелани невольно усмехнулась. Ничего потрясающего, конечно, но одурачить сегодняшнего Ромео ей все-таки удалось. Она посмотрела на зажигалку.

— Только с пьяных глаз можно перепутать эту игрушку с настоящим оружием, мне просто повезло.

— Он и вправду был пьяный? — Кэрол принялась грызть ноготь, но тут же опомнилась и спрятала руку за спину. — А он милашка.

Мелани нахмурила брови.

— Милашка?

— Да, я его видела раньше в клубе. Все считают, что он в полном порядке. — Зеленые глаза Кэрол стали мечтательными, и она откинулась на подушки, загорелые ноги резко выделялись на фоне белоснежного белья. — Если бы он пришел сюда из-за меня, я бы не стала угрожать ему пистолетом, это уж точно.

— Вот как? — Мелани постаралась произнести это шутливо, без прокурорских ноток. Она еще помнила, как в пятнадцать лет сама ненавидела родительские дознания. — И как бы ты поступила?

Кэрол закатила глаза в воображаемом экстазе.

— Пригласила бы его войти, конечно. Э-э-э… и потом мы, наверное, танцевали бы перед камином.

Мелани не сдержала улыбки. Неужели и она когда-то была такой юной? Призрачное воспоминание с потускневшими красками… Это было еще до появления отчимов, первого, второго и третьего. Задолго до полуночных визитов игроков в покер. Задолго до Гарри. Улыбка исчезла с ее лица.

— Полагаю, он приходил не танцевать, Кэрол, — сухо ответила она и выключила верхний свет. — Давай лучше забудем о нем. Пора спать, завтра уже наступило.

Она закрыла дверь, не слушая протестов Кэрол, и направилась к своей комнате. Кэрол такая очаровательная, столько в ней наивной романтичности. Гарри и его друзья по карточному столу скоро закружат над ней, как стервятники. Что-то надо делать… Но что? В права наследства она вступит только через три года, а если попытаться увезти отсюда Кэрол без разрешения Гарри… Мелани потерла глаза и постаралась выбросить все из головы. Она слишком устала, чтобы решиться на что-то сегодня ночью. Не пройдя и половины длинного коридора, она услышала внизу какой-то шум и тихое проклятье. Сердце у нее сжалось.

— Гарри! — Она на мгновение прислонилась к полированным деревянным панелям коридора и, собравшись с силами, повернула к залитой лунным светом лестнице.