Она кивнула головой, она ведь и в самом деле боялась этого человека, его власти над собой.

Но Ральф нежно погладил ее по плечу и улыбнулся обезоруживающей улыбкой.

— Неправда…

Этель посмотрела ему в глаза. И тут же унеслась в прошлое, в то время, когда она так любила этот странно пристальный взгляд.

— Пожалуйста, — голос ее задрожал, когда Ральф наклонился и прижался губами к ее виску, — не надо. — Пусть он остановится, пусть прекратит это. Этель была совершенно беспомощна и беззащитна перед ним и собственными чувствами. Она хотела его так сильно, что разум и воля не могли устоять под напором этого желания.

Этель почувствовала дыхание Ральфа на лице — он собирался поцеловать ее. Нужно сказать «нет». Но она только протянула навстречу полуоткрытые губы. Сердце ее усиленно забилось. Все вокруг закружилось и куда-то уплыло, когда руки Ральфа опустились на плечи Этель и он начал целовать ее губы, проникая в нежный рот, передавая ей всю свою страсть и желание.

Тело Этель стало мягким как воск и послушно отвечало на каждое движение Ральфа, приникало к нему.

Разгоряченная кожа ощущала ткань одежды как нечто враждебное, ставшее на пути их желаний. Этель почувствовала облегчение, когда Ральф начал снимать с нее блузку. Но тут бесцеремонно вторглась грубая действительность.

Уже не в первый раз в самый критический момент, действительность проявилась в виде ее дочери. На счастье, прежде чем ворваться на кухню, она крикнула из буфетной:

— Мам!

Ральф успел привести в порядок одежду. А Этель перевела дыхание и вопросительно посмотрела на вбежавшую Фредди. Представляю, как все это выглядит в глазах девочки, подумала она, и щеки ее запылали.

А Ральф невозмутимо стоял у стола, скрестив руки на груди, как будто они просто говорили о погоде.

— Что тебе? — как можно спокойнее спросила Этель у дочери.

— Я… извините меня. — Девочка испуганно смотрела на мать и дядю, вероятно решив, что они опять ссорятся. — Я заперла Руфуса в будке на ночь, — сообщила она наконец Ральфу и тут же убежала.

Этель хотелось избить себя, разорвать на куски Ральфа… Но он, похоже, не считал, что произошло нечто особенное.

— Не расстраивайся, — улыбнулся он, — в третий раз повезет.

Ни чувств, ни мыслей, один секс на уме! — с раздражением подумала Этель.

— Третьего раза не будет, — отрезала она.

— Будет! — Это прозвучало как приговор. — И давно пора понять: как и двенадцать лет назад, это неизбежно.

— Что ты себе позволяешь! — взорвалась Этель.

Ральф рассмеялся каким-то невеселым смехом.

— Двенадцать лет назад это тоже было случайностью, мелкой оплошностью, не так ли?

— Значит, я во всем виновата?

Это уже слишком!

— А что — нет? Я представлял себе все иначе. Я и помыслить не мог, что ты прыгаешь ко мне в постель, обещая «жить со мной и любить меня», — процитировал он, — только затем, чтобы тут же уехать с Артуром в Лондон.

— Все это не так! — простонала Этель, но остановить Ральфа было уже невозможно.

— Именно так! Ты переспала со мной и тут же махнула с ним в Лондон, чтобы вскоре бросить и его. Единственное, чего я не могу понять, — зачем тебе понадобилось так много лет, чтобы рассказать ему о наших с тобой отношениях.

Господи, как можно быть настолько несправедливым!

— Я спала с тобой потому, что была слабой, одинокой и глупой, — честно призналась Этель, — но никаких особых планов не строила. А ты хотел меня потому, что я жена Артура.