С каждым неторопливым движением миссис Мидд слой переложенных ватой бинтов становился все тоньше, и вскоре Саманта почувствовала, как ее кожи коснулось легкое, едва уловимое дуновение ветерка. Она крепко зажмурила глаза и долго не могла заставить себя открыть их, но когда все же открыла, была потрясена тем, что увидела. Отражение в зеркале ошеломило ее настолько, что на несколько минут она потеряла дар речи. Слезы, словно дождевые капли, медленно стекали по ее щекам.

«Неужели это и в самом деле я?!» — пронеслось у нее в голове. Она взглянула на доктора и в который раз удивилась его проницательности. Каким-то ведомым ему одному способом он прочел ее мысли и, чуть наклонясь к ней, произнес:

— Это и в самом деле вы, мисс Ховард. И не нужно никаких слез, ваша кожа еще слишком нежна для этого. Сейчас миссис Мидд протрет ваше лицо специальным раствором, который вы будете использовать для умывания еще как минимум месяц.

— Доктор Сандерс, я, право, я даже не знаю, как благодарить вас. То, что вы сделали с моим лицом, — настоящее чудо! Конечно же я надеялась на положительный результат, но о таком даже мечтать не смела!

С красивого лица незнакомки на нее смотрели ее собственные глаза, все остальное же изменилось настолько, что Саманте стоило огромного труда поверить, что это ей не снится. Куда делся ее утиный нос? А толстые щеки? И намечающийся второй подбородок?

Вцепившись обеими руками в зеркало, она жадно вглядывалась в свое отражение, пытаясь понять, кто сейчас перед ней и есть ли у нее, Саманты Ховард, что-либо общее с этой красавицей.

— Через десять минут к вам спустится мисс Кертис, — сказал доктор Сандерс. — Она лучший наш психотерапевт и…

— Не нужно мисс Кертис, — хриплым от волнения голосом ответила Саманта. — Я… я хочу сама привыкнуть к своему новому лицу, и мне не нужна ничья помощь. Пожалуйста, пусть все будет завтра, а сегодня мне хотелось бы побыть одной.

— Хорошо, мисс Ховард, — чуть поколебавшись, сказал доктор. — Но это единственная уступка, которую вы вправе требовать от меня. Не забудьте спуститься в перевязочную перед сном. Дежурная медсестра обработает ваше лицо специальным кремом и сделает массаж. И никакого свежего воздуха. Можете гулять в закрытом саду, но ни шага на улицу.

Едва дождавшись, когда доктор Сандерс и миссис Мидд покинут ее палату, Саманта вновь поднесла зеркало к лицу и, не в силах сдержать бьющие через край эмоции, весело подмигнула своему отражению. Как доктор мог подумать, что ей будет трудно привыкнуть к своему новому лицу? Разве трудно привыкнуть к тому, о чем мечтала столько лет? Сейчас она напоминала себе заколдованную принцессу, которая благодаря стараниям прекрасного принца смогла избавиться наконец от страшного заклятия.

«Лесли ни за что не узнала бы меня сейчас! И мама тоже! Как только вернусь домой, сразу же…» — Но, едва подумав об этом, она в тот же миг поняла, что ни под каким предлогом уже не вернется в Филадельфию. — Объяснять всем и каждому, что я это я, — нет, только не это! У меня будет теперь совсем иная жизнь, в которой нет места страхам и огорчениям. — Поеду в Нью-Йорк, — решила она. — Новую жизнь следует начинать именно там, в самом фантастическом городе мира. Я умна, достаточно обеспечена, а благодаря доктору Сандерсу еще и потрясающе красива. Разве этого мало, для того чтобы начать учиться чувствовать себя счастливой?»

Месяц спустя Саманте разрешили выходить на открытый воздух, и она смогла наконец увидеть город, в котором провела столько времени. Наполненный великолепными осенними ароматами и красками Сан-Франциско понравился ей необыкновенно. Саманта без устали бродила по его улицам. В простых голубых джинсах и белой маечке она выглядела просто очаровательно и, находя подтверждение этому в останавливающихся на ней мужских взглядах, чувствовала, как окончательно съеживаются где-то внутри нее заботливо лелеемые столько лет страхи и комплексы.