«Пи-мезон» покоился на брюхе; африканское солнце отражалось от его рябого корпуса. Пока изнутри не доносилось ни звука. Корабль словно был пуст, лишен жизни.

Когда их машина остановилась рядом, огромный люк начал открываться. Но больше ничего не случилось.

– Что теперь? – Хэлен вопросительно взглянула на Алана.

– Давай зайдем, – сказал он, направляясь к кораблю и влезая в люк.

На нижней палубе Алан коснулся кнопки, управлявшей раздвижной дверью. Дверь открылась, и они поднялись в рубку. Там было темно. Свет не пробивался через закрытые окна.

– Отец? – заговорил Алан в темноту, уверенный, что там кто-то есть. – Огненный Шут?

– Алан… – Голос звучал грохочуще, загадочно, задумчиво.

– Да, и Хэлен Картис. Нам надо тебе кое-что сказать.

Его немного удивило собственное решение официально объявить об их помолвке своему странному отцу.

Теперь из угла выбивался единственный лучик света. Алан едва различал обмякшее тело Огненного Шута. Неподалеку пошевелилась Корнелия Фишер. Корсо, видимо, лежал ничком, но Алану показалось, что он расслышал его бормотание между вздохами.

– Что-нибудь случилось, отец?

– Нет.

Огненный Шут поднял с дивана свое огромное тело. Его яркие лохмотья закружились вокруг туловища, на голове все так же колыхалась остроконечная шляпа, а его лицо по-прежнему покрывал грим. Он хихикнул.

– Я знал, что вы придете первыми. Я бы не впустил никого другого.

– Хэлен и я собираемся пожениться, отец.

– А-а, да?

Интереса в его голосе не прозвучало. Его поведение стало, во всяком случае, более отстраненным, словно он их чуждался.

– Со времени нашей последней встречи, сэр, – вставила Хэлен, – на Земле многое случилось. Вы больше не отверженный.

Тело Огненного Шута затряслось от смеха, который он сначала сдерживал, а потом испустил изо рта ревущими взрывами.

– Больше… не… отверженный… Xa! Xa! Xa! Здорово!

Смешавшись, Алан глянул на Хэлен, а она нахмурилась в ответ.

– Это не я отверженный, юная леди. В космическом смысле. А человеческая раса, с ее бесполезным, никчемным разумом.

– Я все еще не понимаю… – в недоумении сказала Хэлен.

– Я брал вас в сердце Солнца… Я брал вас даже в сердце галактики, и вы все равно не смогли понять! Сознание – не то же самое, что и разум. Сознание довольствуется тем, что существует так, как существует, таким, какое есть, и ничего более. Но разум – это пятно на всем космосе! Короче говоря, я намерен стереть это пятно. Я намерен уничтожить разум!

– Уничтожить разум? Ты хочешь сказать – уничтожить жизнь в Солнечной системе! – ужаснулся Алан.

– Нет, сын мой, ничего столь грубого. С одной стороны, жизнь человеческая – единственный обвиняемый. Единственное, оскорбляющее закон вселенной. Я облетел всю галактику и нигде не нашел ничего подобного. Разум, таким образом, – сорняк в саду бесконечности, разрушительный сорняк, с которым нужно немедля покончить.

– Ты сумасшедший! – в отчаянии сказал Алан. – Невозможно уничтожить разум, не уничтожив тех, кто им обладает!

– По законам человеческой логики это верно. Но по законам моей логики – логики Огненного Шута – это ложь. Я создал особый род огня – назовем его Огонь Времени – который выжжет умы тех, кого касается, не истребляя их телесно. Мой Огонь Времени уничтожит способность думать, поскольку мысль требует времени.

Огненный Шут потянулся к одной из кнопок и отжал ее.