Джиллиан, сама являвшаяся мощным эмпатом, на время каникул одарила Мерси способностью не чувствовать мысли и эмоции других людей на глубоком уровне. Подобно многим другим подаркам, этот имел девятидневный срок годности.

И с его помощью Мерси вышла в мир одна, готовая вкусить жизнь без проклятия быть атакованной мыслями и эмоциями окружающих. В течение тех девяти дней она не была ни королевской Рейнтри, ни талантливым эмпатом. И должна была насладиться молодостью, красотой и безрассудством.

Она никак не могла предвидеть, что с приглушенными способностями не сумеет распознать опасность, когда та сметет ее с ног. Буквально. Официант, обслуживавший столики у бассейна на курорте, где она проводила отпуск, споткнулся и толкнул гостя, который в свою очередь вызвал цепную реакцию из опрокинутых столов с напитками, стульев и людей. Кто–то появился из ниоткуда и подхватил Мерси на руки, избавив от участи стать еще одной костяшкой в вызванном этой аварией эффекте домино.

Мерси, впервые в жизни надевшая бикини, почувствовала себя голой, когда ее плоть прижалась к могучей мужской груди спасителя. Уцепившись и держась руками за его шею, она вглядывалась в глаза, столь же холодные и серые, как зимнее небо. Он не стал сразу же ставить ее на ноги, продолжая удерживать, согревая теплом своего большого, твердого тела. И широко улыбался…

Прижав кончики пальцев к вискам, Мерси закрыла глаза и громко пригрозила.

– Убирайся из моей головы, черт бы тебя побрал, Джуда Ансара.

Она пыталась стереть его из памяти, даже испытывала искушение воспользоваться чарами, чтобы избавиться от всех мыслей о нем. Но так и не решилась пойти на столь крайние меры. Только она да Сидония знали, что Ева была наполовину Ансара, а старая няня не смогла бы защитить Еву в одиночку.

Отбросив укрывавшие ее простынь и легкое одеяло, Мерси поднялась с кровати, открыла дверь и бесшумно пересекла холл. Дверь в комнату Евы, как всегда, была открыта. Она переступила через порог и остановилась там, глядя на спящую дочь.

Если бы она никогда не встретилась с Джудой… Если бы они не стали любовниками…

Евы бы не существовало.

Она мысленно услышала голос Джуды.

Еве было суждено родиться.

И даже если она не верила ни единому его слову, это было похоже на правду. Существование их дочери было предопределено. Но по какой причине?

Тот факт, что Мерси забеременела в ту единственную ночь страстных любовных ласк, казался настоящим чудом, поскольку она воспользовалась чарами временного предохранения, а Джуда был одарен сексуальной защитой своим кузеном. С двойной защитой зачатие должно было стать невозможным.

Подаренный кузеном. Подаренный!

Мой Бог! Почему она не поняла значение этого слова в тот же миг, когда Джуда произнес «долгосрочный подарок, которым мы обменивались с кузеном Клодом с подросткового возраста»?

В клане Рейнтри только члены королевской семьи обладали способностью создавать заколдованные дары. Почему это должно было быть по–другому у Ансара? Эта древняя способность шла от самых далеких предков, живших тысячи лет назад, когда Рейнтри и Ансара еще были едины.

Неужели Джуда принадлежал к королевской семье?

Если так, то ей следовало опасаться гораздо большего, нежели рядового ансаровского мужчины, желающего забрать своего ребенка. Если Джуда – королевской крови…

Нет, это невозможно. Ансара больше не был великим кланом с могущественными дрэниром и дрэнирой, с королевской семьей, состоящей из детей, сестер и братьев, теть, дядей и кузенов. Возможно, в Джуде и текла королевская кровь, и если бы двести лет назад Ансара выиграли сражение, сегодня он мог бы быть очень могущественным.