— Гно-о-ом!!! — снова крикнул я, беспомощно оглядываясь в тумане. Кажется, я потерял своих спутников.

— А-а-р-р-р-р! — раздалось рычание Рузика откуда-то справа, из зарослей камышей под громадным высохшим деревом, и там же замаячила белая меховая спина.

Я метнулся в ту сторону, ноги снова стали вязнуть, и полоска выносливости резко пошла вниз. Пипец! Я сделал несколько рывков на грани возможного…

Пассивный навык «крепкие ноги» сработал успешно

Я чуть не бухнулся лицом в жижу, коварно прикрытую зеленой ряской, когда меня выкинуло из трясины сразу на несколько шагов. Чудом сохранив равновесие, я заскочил на плавающую кочку. От такого толчка она сорвалась с места и, словно доска для серфинга, вынесла меня прямо к камышам. Затем, видимо, корни под кочкой натянулись, мой глайдер резко застопорился, чуть не нырнув в воду, и меня кинуло в заросли.

Мое тело скользнуло по грязно-белому меху Рузика и отпружинило бы прямо в черную топь, но медведь ловко и аккуратно перехватил меня пастью и воткнул рядом с собой в вязкую жижу.

— Фух, спасибо! — я утирал с лица комья цифровой грязи.

— Ур-р, — ответил Рузик, поводя носом.

Мы стояли в камышах перед большой топью, черным непроглядным озером лежащей посреди зарослей. На поверхности еще побулькивали пузыри, поднимающиеся из глубины. Прямо над озером нависал лысый скрюченный ствол дерева, когда-то росшего на той стороне. Теперь оно окончательно высохло и здорово накренилось, но так и не смогло свалиться, зацепившись корнями.

— Где?!? — крикнул я, водя арбалетом из стороны в сторону, до последнего надеясь, что гнома все же не утащили на глубину.

Рузик беспомощно проурчал, показывая носом в центр черного озера. Вот же блин, и угораздило этого Винтика! Хоть бы тело достать, чтобы воскресить.

Тут на поверхности озера забурлили пузыри, и через миг вынырнул перемазанный Винтик. Его полоска здоровья уже потеряла больше половины.

— А-а-а-ап! — и снова исчез под водой. Но пузыри так и надувались, он барахтался где-то совсем рядом, под поверхностью.

— Вот нафиг! — я озирался по сторонам, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то.

Мой взгляд скользнул по дереву, нависшему над озером. Ствол был довольно толстым, и грозился выдержать наш с Винтиком вес. Вот и проверим.

— За мной, — крикнул я медведю, и запрыгал как сайгак, выбрасывая из трясины ноги.

Мы оббежали чуть-чуть вокруг озера, ствол теперь был ко мне боком, представляя более удобную цель. Не раздумывая, я кинул на арбалет стрелу-кошку. Спецстрела, помимо зацепов, имела и удобный наконечник. Если он пробивал цель, то боковые лапки пружинили, сжимаясь, и позволяли наконечнику пройти сквозь препятствие. Затем лапки расходились, и назад стрела выйти уже не могла.

— Лука-а-а-арь! — снова заорал показавшийся над водой гном.

— У-у-р-р-у-у-р-р, — жалобно заурчал Рузик и собрался было нырнуть за хозяином, но я со всей дури шлепнул его по меховому боку.

— Стоять! — крикнул я.

Медведь покорно остановился, кинув на меня беспомощный взгляд.

— Ща все будет, — успокаивающе сказал я, поднял арбалет и выстрелил в ствол. Стрела легко прошибла дерево и намертво зафиксировалась. На первый взгляд, надежно.

— Держи! — я кинул в зубы Рузику арбалет и героически прыгнул, ухватившись за веревку.

Меня на миг погрузило по пояс в воду, дерево жалобно скрипнуло, ругая нарушителя векового покоя.