— Может быть, приключения Тарзана в диких африканских джунглях, может, любовь роковой женщины из фешенебельных кварталов Нью-Йорка, а может быть… — Вновь лукавая улыбка тронула ее губы.

— Что же? — замер Слава.

— Может быть, занятия журналистикой в средней полосе России…

В ответ тот только тяжело вздохнул:

— Не думаю, что это лучше, чем любовь роковой женщины.

— Зато намного опаснее, — парировала его собеседница и бросила выразительный взгляд на старинные настенные часы: — Ну как, теперь у вас хватит материала для статьи?..»

Они расстались почти друзьями. По крайней мере, Славе казалось, что они знакомы с Раисой Александровной лет сто и все сто лет провели рука об руку или бок о бок, по крайней мере, на одной лестничной площадке. На прощанье ему пообещали как-нибудь устроить отдых за счет фирмы. Если, конечно, статья ей понравится.

Мечтая о смуглых таитянках с бархатной кожей крымского персика, о запрятанных в пещерах кладах, бригантинах с алыми парусами, о пиратах, которых он побеждает, и об абсолютно бесплатных путешествиях, Слава дописывал рекламную статью.

Слова легко ложились на бумагу!

В окно беспощадно лупил первый майский ливень. Тяжелый вздох нарушил средневековую тишину комнаты. Подрагивающие руки потянулись к каминной полке, достали небольшую черешневую трубку, мимоходом погладили ее черное, отполированное многими касаниями гладкое тело — и в комнате разлился аромат дорогого табака. Сизые прозрачные хлопья потянулись в раскрытую форточку, смешались с запахом свежевымытой зелени, с запахом грозы.

Что ж, пора решить, что делать с офицером, с которым она встречалась на днях. Этот человек выглядит очень плохо: череп обтянут землистой кожей, под глазами расплываются темные круги, мелко дрожат пальцы рук. Можно поспорить, что у него гемоглобин ни к черту. Хотя здесь дело не в гемоглобине.

— Много работы? — участливо, как бы между прочим, спросила она. Это прозвучало как вежливая попытка завести непринужденный разговор.

В ответ Стеценко только отрицательно мотнул головой, давая понять, что своими проблемами он делиться не намерен. Все ясно, на контакт он идти не желает — слишком скрытен, эдакая кантовская «вещь в себе». Странно, что он вообще решился обратиться в их фирму. Впрочем, как выяснилось, это заботливые друзья из фонда ветеранов постарались. Забота о друге — прекрасная штука, но, видимо, этот «друг» плохо представляет, чем занимается «Нескучный сад». Ему кажется, что достаточно заявиться сюда, плюхнуться в кресло, отмолчаться в ответ на все вопросы, и при этом его обязаны развлечь на всю катушку.

Впрочем, многое и так ясно, даже гадать не надо, что гнетет неразговорчивого клиента. Есть факты его биографии и кое-какие косвенные сведения, добытые любезным Костей по своим каналам. А некоторые признаки говорят о том, что не за приключениями он отправился в Чечню, не за острыми ощущениями. У него была какая-то определенная цель. Но какая?

Сотруднице отдела конфиденциальной информации удалось встретиться с бывшей подругой Стеценко Юлией. Так, случайное знакомство в поезде, разговор двух попутчиц в пустом купе. Неужели еще осталась на свете женщина, которая не сдастся под напором участливого внимания сотрудницы из отдела конфиденциальной информации фирмы «Нескучный сад»? Юля доверчиво поведала всю свою жизнь внимательной сотруднице, не подозревая о том, что у той в сумочке лежал диктофон.

И вот теперь Раиса Александровна раз за разом прослушивает запись разговора с Юлей. Фон — романтический перестук колес, шуршание газеты, в которую завернута холодная железнодорожная курица, мелодичный звон ложечки в стакане с чаем.