Черное щупальце сдавило грудь травника, в глазах сразу потемнело. Тело застыло, не в силах противиться. Слух тоже исказился. Теперь в темноте Ник мог слышать только стук собственного сердца. И этот стук, поначалу оглушительный и быстрый, становился медленнее. Казалось, сердце вот-вот сделает последний удар и остановится. И больше уже ничего не будет.

«А что, не такая уж плохая перспектива, верно?» – ехидно спросил внутренний Голос.

Ник дернулся, сердце забилось быстрее.

«Разве не так? Зато больше никаких переживаний! Никаких страхов!» – в Голосе отчетливо звучали издевательские нотки.

Ник возмутился. К насмешкам Голоса он уже притерпелся, но раньше Голос всегда был на его стороне!

«А на чьей же? – не унимался злодей. – Чего, по-твоему, хочет эта тварь? Духи на телесный мир не влияют! Им подавай твои эмоции. Что ей нужно?»

«Страх!» – отчетливо понял Ник.

«Умничка! Додумался!» – похвалил Голос, но интонации у него были вовсе не хвалебные.

Ник разозлился. Мало того, что подземная тварь зацапала его добычу, так еще и щупальцами тут машет! А Голос мог бы и сразу подсказать, а не выпендриваться тут с намеками. Страх смыло горячей волной ярости. Сердце забилось часто, но ровно. Щупальце обмякло и начало сползать.

– Вспышка! – крикнул Скай, чтобы товарищи успели закрыть глаза.

Новый ослепительный поток заставил монстра подобрать щупальца, но сдаваться так просто он не собирался. Масса клубящейся тьмы вздрогнула и извергла облако черного дыма. В комнате стремительно темнело, дым заполнял помещение.

– Задержите дыхание! – скомандовал Скай, отступая на пару шагов.

Теперь он узнал нечисть, с которой угораздило столкнуться. Волшебник опустился на пол и начал рыться в саквояже. Только бы успеть, пока черный туман не заволок тут все!

Скай выхватил бутылочку из толстого зеленого стекла, выдернул пробку и плеснул в проем. Щелкнул огнивом, поджигая фитиль свечки, и зашвырнул ее следом.

Полыхнуло. Тьма взревела – и вдруг лопнула, как пузырь, налитый водой, который сбросили с высокой крыши. Черный дым таял, смешиваясь с настоящим дымком. Догорали на полу лужицы каменного масла.

Человек в плаще испуганно забился в угол и в ужасе смотрел на огонь. Капюшон слетел, открыв лысую голову и безбровое лицо. Но даже так Скай его узнал.

– Ниар? Ты что здесь делаешь?

Студент не сразу, но все же взял себя в руки и отвел взгляд от горящего масла. Тем более что оно уже догорало. Сил подняться у кладоискателя не было, но смотрел он на волшебника и его спутников так яростно, что собравшийся было помочь ему Скай остановился. Умирать прямо сейчас Ниар, похоже, не собирался, а после встречи с нечистью лучше посидеть спокойно.

Неплохо было бы еще перекусить для восстановления сил – и пострадавшему, и его спасителям. Но Ниар всем своим видом выражал, что от врагов ничего не примет, а доставать еду у него на глазах и есть ее, не поделившись – на такую жестокость Скай готов не был.

Пострадавший тем временем отдышался и соизволил ответить на вопрос:

– Погулять вышел. А у вас такое развлечение – на людей в темных переулках нападать?

– Только на тех, кто за нами следит, – ответил Скай.

– Я не следил, – нашел силы на возмущение Ниар. – Я… Я присматривал! Ждал, когда вы встретитесь с моим папашей.