– Мы должны выследить его, – сказала Райэнна.

– Выследить – это? – Но Дэйн знал, что она права. Здесь находился ключ к загадке, и именно об этом существе говорили в таверне… «Оно перескочило через забор и утащило телку. Большую телку. А само – на шести лапах. Быстрее рашаса, быстрее гранта…»

В конце концов, за этим их отряд и прибыл на Бельсар.

– Боже милостивый! А я‑то хотел уехать с Центральной планеты Содружества, потому что мне жилось там слишком уж хорошо!

– Божественное Яйцо, – проворчал Аратак, вглядываясь в чащу, в которой исчез охотник за рабами со своей жертвой, – напоминает, чтобы мы не стремились к исполнению своих желаний, веря, что, проснувшись однажды, мы и так найдем их исполненными.

Марш пробормотал:

– Да, будь осторожен, молясь о ниспослании чего‑либо. Молитва может быть услышана. – Даже в такой ситуации его не могла не позабавить универсальность поговорок.

Аратак поднял лапу, прикрывая глаза от солнца.

– Вон там, – сказал он, – у водопада.

Райэнна уже наводила телескоп. Наглядевшись, она сжала губы, бесшумно присвистнув, а затем передала прибор Дэйну.

А что вообще может остановить такого зверя? Существо бежало вверх по тому самому выступу, который отпугнул землянина, по‑прежнему держа в огромных челюстях харлика, не проявляя ни малейших признаков усталости. Дэйн проследил за ним, пока оно вновь не скрылось за деревьями, и опустил телескоп.

– Так откуда, вы говорите, эта штука прибыла сюда?

– С третьей планеты системы Киргон; сами киргоны обитают на второй. О той системе известно не многое – киргоны не очень‑то поощряют какие бы то ни было исследования, – но тем не менее есть информация, что на внутренних планетах системы плохо обстоит дело с теплом, необходимым для разумной жизни. Фантастически суровые условия существования – практически уникальные, – таких нет нигде в галактике или в Содружестве…

– Что ж, спасибо Господу за это, – сказал Дэйн, поднимаясь и надевая рюкзак.

– Подожди, – сказала Райэнна… – Ты еще не знаешь самого худшего об этих зверях.

– То, что киргоны обучают их охотиться на людей? – Он подозревал это, и теперь, после того как видел тот зазубренный трехгранный пыточный клинок, ему очень хотелось надеяться, что у водопада скрывается не более одного из хозяев этих зверей!

– Да, охотиться на особей любой разумной расы. Вот почему оно называется охотником за рабами. Но самое страшное – этот зверь обладает гораздо более развитым интеллектом, чем полагалось бы при наличии такого количества зубов! Некоторые ученые предполагают, что эти звери разумны. На собственной планете они охотятся очень организованно – не забывай, что их добыча тоже максимально адаптирована к тяжелейшим условиям среды обитания.

– Замечательно, – сказал Дэйн с едкой иронией. – Только этого нам и не хватало. Мало того, что оно супербыстрое и суперсильное, что может взбираться по скалам, держа в зубах взрослого харлика, так оно еще и разумное. – Он навел телескоп на скалу и увидел белое существо среди деревьев, причем уже гораздо выше того места, где полагалось бы ему быть. Он вздохнул и отдал телескоп.

– Что ж, идем туда.

– По крайней мере, – произнесла Райэнна, – пока мы туда доберемся, оно будет уже в каком‑нибудь другом месте.