— Теперь еще кое-что, не менее важное, чем остальное, — произнес Винтерс. — На мой взгляд это именно то, что делает нас особыми среди магов.

Он поднял руку. Как раз в этот момент на запястье вспыхнула татуировка. Она выглядела круглой, с какими-то символами, вписанными в центр. В целом произведение местной магической мысли выглядело совсем не отталкивающе.

— В случае смертельной опасности вы можете активировать свою метку, чтобы вам пришли на помощь, — произнес Винтерс. — Вам может показаться, что это очень простая схема и даже некоторые организации имеют подобную. Но есть отличия.

Он обвел нас всех взглядом, проверяя, слушаем ли мы.

— Только маги Хардена бросают все свои дела — не важно, насколько серьезные или выгодные — и спешат на выручку, — сказал он. — Мы идем и вызволяем своего товарища, невзирая ни на какие препятствия. Это отличает нас от всяких второсортных гильдий, понимаете?

— А если не успеют спасти? — спросил я, чтобы помочь наставнику рассказывать.

— И здесь второй момент того, что выделяет нас среди прочих магов, — кивнул мне Винтерс. — Если мы потеряли своего товарища, мы идем и «зачищаем» всех тварей, кто к этому причастен. Вы понимаете, что я имею в виду?

Все угукнули. Даже самые нежные поняли, что подразумевается тотальная зачистка.

— Почему я это говорю вам? — продолжил Винтерс. — Не важно, какие между вами отношения в классе. Я понимаю, что дружба между всеми невозможна, ведь мы разные люди. Но там, снаружи, вы должны быть монолитом, защищать друг друга. Только так нас будут уважать и опасаться нанести вред.

Он снова выдержал паузу, давая всем проникнуться этой идеей.

— Вчера некоторые люди пытались нанести вред одному молодому выпускнику, — сказал Винтерс. — Сегодня их уже нет в живых. Так Харден в лице меня и Виктора держит свою репутацию.

Я невольно ощутил на себе взгляды. В них было немало недоверия, но и любопытство присутствовало.

— Однажды и для каждого из вас наступит момент, когда вам придется сделать это, — добавил Винтерс. — И я надеюсь, что вы не испугаетесь. Для этого я и учу вас здесь.

Я мысленно похвалил своего наставника. Один этот урок в плане воспитания давал больше, чем десятки лекций Коннорс о том, как надо гордиться братством Хардена.

С этого момента все стали тренироваться еще упорнее. Медленно, капля за каплей молодые маги постигали ремесло. А вместе с этим они осознавали, каково это — быть государственным магом.

* * *

Поужинав после уроков, вопреки обычному распорядку я не пошел тренироваться в свой зал или заниматься теорией. Переодевшись в теплый комплект формы мага, я поспешил на выход из Хардена.

— Готов? — зачем-то спросил меня Винтерс.

Наставник уже ожидал меня за рулем, дымя сигаретой.

— Готов, — кивнул я, усаживаясь в энергомобиль.

— Ощущаю себя твоим личным водителем, — произнес он, запуская движитель машины.

— Что поделать, наставник, — позволил я себе легкую улыбку. — Мы оба работаем на благо Хардена. Остальное не имеет значения.

— Справедливо, — кивнул Винтерс. — Интересы Хардена превыше всего.

Мы тронулись и начали медленно набирать скорость, покидая парковку недалеко от площади перед замком.

— Кстати, — Винтерс потянулся рукой к задним сиденьям, доставая оттуда что-то. — Почитай-ка. Прямо на первой полосе.

Мне на колени упал пахнущий свежей бумагой газетный сверток.