-  Я?!

    -  Ты что-то сделала, и демон исчез.

    -  Неправда!

    -  А что было? Из-за чего ты закричала?

    -  Я? Кричала?

    -  Уже не помнишь. - Колдун настороженно посмотрел мне в глаза. - Ты не так проста. Так что, пойдёшь со мной?

    -  С чего вдруг?

    -  Один раз пошла - второй пойдёшь.

    -  В прошлый раз ты увёл меня силой.

    -  Но ты почти согласилась.

    -  Почти не считается.

    -  Что тебе от меня нужно? - не удержалась я.

    -  Самая малость. Просто пойдём со мной - и всё будет хорошо. Всё обязательно будет хорошо…

    Вот так и началось форменное измывательство. Проклятый этот учитель, вместо того, чтобы, как нормальные люди, полгода преподавать разные предметы, а потом месяц спрашивать, всё делал наоборот. Сначала один предмет, потом другой, потом третий. Метод погружения. На некоторые приходилась неделя. На один, особенно неприятный - два дня. Обычно требовалось полмесяца.

    И каждый раз, закончив курс, колдун являлся ко мне со своим «шантажом». Я больше не возражала. Я прочёсывала страну в поисках хоть чьего-нибудь младшего сына с похожими приметами. Рано или поздно удастся найти его родных и через них организовать фальшивый вызов домой. А уж там-то…

    По-моему, он надо мной издевался. По крайней мере, некоторые его затеи совсем не требовали моей помощи. Когда ученик чародея заставил меня удерживать в одном положении деталь какого-то механизма, в чьём строении ему задали разобраться, я взбунтовалась.

    -  А сам ты не мог это сделать? - вскричала я, борясь с искушением уронить тяжеленную штуковину ему на голову.

    -  У меня только две руки, - резонно ответил колдун.

    -  А магия?

    -  Магии механизмы не терпят. Можно подумать, я тебя о многом прошу.

    Я заскрипела зубами.

    Неуловимый младший сын так и не находился. Искушение разобраться с колдуном на месте становилось мучительным, но… когда меня застукает его учитель, отговориться случайностью не удастся…

    В другой раз колдун заманил меня в какую-то мрачную лабораторию и, злодейски ухмыляясь, сообщил, что ему нужна моя кровь. Ценный, мол, ингредиент.

    Я вопила как резанная и даже пыталась отбиваться, а он, предварительно обездвижив, уколол мне палец, выдавил капельку крови и посоветовал замолчать, пока не охрипла.

    Моё терпение подходило к концу.

    Самое отвратительное, что я его найти не могла, а вот он…

    А вот он находил меня запросто, несмотря на все мои переезды и ухищрения.

    Но пробил час расплаты.

    Глава 5. Сватовство

    Я вгляделась в зеркало. На моём лице лежало содержимое целой банки пудры, не меньше. Макияж успешно придавал мне сходство с засидевшей в девках дворянкой. Лет сорок, не меньше.

    Отлично!

    Нужды в деньгах я тоже не испытывала. Кое-что у меня было, кое-что удалось подделать. Нет, я не подделывала деньги - меня интересовало только впечатление. За умеренную мзду парочка не очень бедных, но очень скупых дворян согласились изображать моих «опекунов» и распустить слухи о вернувшейся из монастыря племяннице.