— Разумеется. Но если бы ты была внимательнее, то, несомненно, заметила, что они всегда носят трость на малые, неофициальные вечера и… гулянки, но никто их не попрекает ОТСУТСТВИЕМ трости, когда они сопровождают своих родителей на официальных пирах и мероприятиях.

— Э-э… — Ольга недоуменно взглянула на отца, но ответить не успела. Вместо нее это сделал знакомый голос, раздавшийся от дверей. А в следующий момент девушка почувствовала, как ноющая пустота в груди, поселившаяся там с того самого момента, как Кирилл привез ее в усадьбу, заполняется целым ворохом чувств и эмоций. И среди них не было ни насмешки, ни удовлетворения от сделанной пакости. Только нежность, в которую девушка тут же и окунулась… с головой. Да так, что не сразу поняла следующие слова Кирилла:

— Возможно, они так ведут себя потому, что знают: стоит им появиться на официальном приеме самостоятельно, без родителей — и никакая трость не спасет их от участи присутствия за «детским» столом, на «детской» же галерее?

— А… как это? — прогоняя сладкий туман, помотала головой Ольга, но успела заметить, как переглянулись мужчины.

— Оленька, ты же сама только что сказала: «Самостоятельный неженатый мужчина», — со вздохом пояснил боярин. — А много ты знаешь самостоятельных и неженатых среди боярских отпрысков? Вот-вот, система построена так, что они либо еще несамостоятельные, либо уже женатые. Зазор слишком мал. Это Кирилл у нас выделился… опять. Впрочем, вру. Некоторое количество подобных счастливчиков имеется и среди бояричей, но их число невелико. Весьма невелико.

Девушка резко запунцовела и только что не застонала от собственной бестолковости. Но, вспомнив о стоящем рядом Кирилле, под его же одобрительный хмык, тут же взяла себя в руки и, успокоившись с помощью все той же набившей оскомину дыхательной гимнастики, уставилась на нареченного.

— Но если все так, то зачем ты нацепил эту ленту? И, кстати, где ты ее взял? — спросила Ольга.

— Близняшки сдали твоего портного. Хотя я просил только указать тип и рисунок ткани, — пожал плечами Кирилл.

— Э-э… Но… Я убью их, — заключила Ольга, отойдя от шока. Такой подставы от сестер нареченного она не ожидала, а ведь они вроде бы подружились…

— Не стоит. Они не виноваты, просто я умею быть убедительным, — расщедрился на улыбку Кирилл.

— Так. Не сбивай меня, я сама собьюсь, — нахмурилась Ольга. — Лента. Зачем ты ее нацепил… если отбросить вариант этой… этой Посадской?

— Сынок, она не понимает, — буркнул, давя широченную улыбку, Бестужев.

— Какая недогадливая у меня невеста, батюшка, — согласился Кирилл и, пристально взглянув на ошеломленное лицо Ольги, кивнул. — Не понимает. Кстати, эти идиотские реснички надо отклеить. Глаза портят.

— Дались вам эти накладки!!! И о чем вы вообще, черт возьми, говорите?! — взбеленилась девушка.

— Сынок, твои словечки. Проследи, чтобы она от них избавилась, — в деланом недовольстве покачал головой боярин, а когда Ольга уже была готова броситься на… да без разницы, на кого из них, лишь бы глаза выцарапать, Кирилл сжалился.

— Понимаешь, по итогам подстроенной тобой встречи с Шутьевым я решил, что таить нашу помолвку больше не имеет смысла. Все одно, как показала практика, найдутся желающие потеснить меня в сторону. Так пусть у меня будут легитимные полномочия, чтобы размазать таких охотников по всем правилам этого вашего дурацкого света. В общем-то именно для этого мне и понадобилась твоя лента. Более красноречивого знака нашей помолвки никакие традиции не предусматривают.