Мы вышли из палаты. Я удивленно посмотрел на Данилу:

«Это что, все?!» – Данила, он ведь только разговорился, нужно было…

– Анхель, – сказал Данила. – боюсь, что все самое важное происходит сейчас в Риме.

Спрашивать об этом у Максима бесполезно, нужно спрашивать у Максимилиана. – Как – в Риме? Какого Максимилиана? – не понял

я. – А вот это бы я хотел у тебя узнать, ты у нас ответственный за параллельные миры… – он посмотрел на меня с шутливой укоризной. Да, мы, кажется, поменялись ролями.

Раньше я без конца повторял: «то, что нам кажется, нам только кажется».

А теперь он говорит мне:

«Друг, ты ничего не путаешь?

Ты уверен, что мы, вообще в том мире ищем?»

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Надежды Нерона не оправдались. Он рассчитывал, что римляне с радостью воспримут столь виртуозно задуманный им праздник огня.

Прекрасное начало больших торжеств!

Народ выместит свою злобу на христианах, а императорская власть от этого только укрепится. «Нерон с нами! Мудрый Нерон! Император – заступник Рима!»

Ничего этого не было и в помине.

Когда на празднике перегоревшие столбы стали валиться, толпа поддалась панике.

У солдат, призванных только для охраны порядка, сработал инстинкт нападения. Были жертвы.

Старики говорили, будто бы Юпитер послал кару на римлян.

Но кто виноват в этом, если не император?

По городу мгновенно распространились слухи, что истинным виновником пожара был сам Нерон.

– Нерон заперся в своих – покоях и дрожал от ужаса. Власть императора – это любовь его народа. И нет для этой власти ничего хуже разгневанной толпы.

«Что, если чернь догадается? – шептали тонкие пересохшие губы императора. – Что, если она поверит этим слухам?..»

Несчастный, он уже и сам верил в свою выдумку. Ему казалось, будто бы Рим действительно подожгли христиане. А теперь они еще устроили против него заговор!

– Пустите же меня, болваны! – за дверьми спальни разворачивалась настоящая баталия.

Нерону почудилось, что пришла его смерть. Воображение рисовало ему картины ужасного кровопролития. Группа заговорщиков врывается к нему в спальню, и…

Император думал было вскочить с постели и принять величественную позу, но не решился. 11усть охрана отбивается.

– Я сказал, пустите меня немедленно! Что вы себе позволяете?! – дверь с шумом распахнулась, и на пороге показался Петроний.

– Боже мой, Петроний! – император по чувствовал себя, словно девица, только что спасенная прекрасным принцем из рук жестокого неприятеля. – Как я рад, что это ты! Ты пришел ко мне! Один! Ты один никогда не предашь меня! Как я рад!

Конечно, он единственный, кто пришел, ведь охрана никого не пускает! Это личное указание самого Нерона. И кроме того, никто не знает, чего ждать от императора, находящегося в таком состоянии. Ради чего рисковать жизнью?! А у Петрония дороги назад нет. Если Нерона наконец прикончат, ему – фавориту казненного императора – несдобровать.

Расчувствовавшись, Нерон театрально рыдал на плече своего любимца:

– Петроний, Петроний!

Петроний и сам любил закатывать истерики, но истерики императора выводили его из себя. Венценосный впадал в них всякий раз, когда от него требовалась решительность и серьезность! Петроний рассматривал истерику – как один из способов развлечься. А сейчас было не до развлечений. Решается вопрос жизни и смерти. Нужно спасать положение!

– О божественный, – Петроний выглядел собранным и озабоченным, – правду ли говорят, что ты отменил запланированные торжества?

– Петроний, Петроний, – жалобно тара торил Нерон, – а что делать?.