– Никто не тронет императора! Не посмеют! – с искусственным восторгом выкрикнул Петроний, а потом добавил, гипнотически уставившись Нерону в глаза: – Да и преторианцы во главе с Флавом верны тебе, как псы, божественный. После того, как ты устранил Катулла, твоя охрана не вызывает никаких подозрений.

Вспомнив о последнем заговоре с участием Катулла, Нерон, наконец, пришел в себя:

– Да, я отменил торжества! – сказал он с наигранной твердостью, завернулся в халат и, воображая себя не то какой-то дивой, не то величайшим героем, поплыл своим грузным, бесформенным телом в сторону окна.

– Этого нельзя допустить! – Петроний чуть не сорвался на фальцет.

– Почему? – Нерон повернулся к Петронию и посмотрел на него с удивлением пяти летнего ребенка.

– О божественный, – Петроний почтительно склонил голову, – ты знаешь, что на род боится и любит твою силу. Нельзя, чтобы он думал, будто бы ты испугался. Если ты отменишь торжества, он решит, что слухи об истинном виновнике пожара – правда.

– Такая мысль придет в голову только глупцу! – Нерон был в полном восторге от того, как он произнес эту фразу!

– Божественный, но ведь народ глуп! Именно поэтому нельзя отменять торжества! Ни в коем случае!

– О-о-о… – застонал Нерон и снова превратился в несчастного, измученного, сгорбленного старика. – Я не знаю, не знаю…

– Божественный, я уже приказал, чтобы агенты наполнили город другими слухами… – начал Петроний.

– Какими? – Нерон живо заинтересовался этими «новыми слухами».

– Сейчас на всех рынках, стройках и площадях люди узнают, что христиане не только сожгли Рим – они еще отравляли воду в колодцах, убивали младенцев и пили их кровь. Они наслали на город проклятья, вызвали жару, лихорадку…

– Да, это чистая правда, Петроний! Чистая правда! – Нерону очень понравились но вые слухи.

– О божественный, ты должен наказать врагов Рима! – Петроний изобразил на своем лице величайшее и воодушевленное почтение – из любленную гримасу императора.

– Да, мы должны наказать врагов Рима! – повторил тот.

– И это еще не все! – Петроний понял, что он, наконец, близок к успеху.

– Не все?! – Нерон придал своему голо су гневливые нотки. – Что еще?! Говори не медленно!

– Сенаторы готовят против тебя новый за говор…

Поджилки у Нерона затряслись прежде, нежели Петроний успел завершить свою мысль:

– Заговор… – пролепетал император и стал коситься на бок, словно уже был в обмороке.

– Да, о божественный! Друг Максимилиана – сенатор Секст, желая избавить своего учителя-христианина от неминуемой расплаты, решил убить божественного императора!

– Предатель! – прошипел Нерон, хватаясь за балдахин своего ложа. – Неблагодарный предатель!

– Но заговор раскрыт! – Петроний ни на секунду не терял инициативы.

– Какое счастье! Какое счастье! – воодушевился Нерон.

– Смерть врагам Рима! – провозгласил Петроний.

– Смерть врагам Рима! – как механическая кукла, повторил Нерон.

– Смерть врагам императора!

– Смерть!

*******

– Петроний уходил из покоев императора в приподнятом настроении. Он получил высочайшее одобрение всех пунктов своего хитрого и жестокого плана.