Должно быть, на его лице отразились те чувства, которые он испытывал. Но Пайер еще несколько мгновений продолжал свирепо смотреть на него, и только потом немного смягчил свой взгляд.

– Я понимаю, что это больно, – мягко произнес он, – но не так, когда тебя обжигает лазер. Запомни раз и навсегда, что это разведывательная вылазка на вражескую территорию. Отец подтвердит тебе, что поединок с остистым леопардом после этого покажется тебе пикником.

Юстин облизнул губы.

– Ты что, не хочешь брать меня с собой?

Впервые за время их разговора Пайер не смотрел ему в глаза.

– То, что хочется лично мне, не имеет никакого значения. Совет вынес решение, и все ветераны войны подтвердили, что оно имеет тактический смысл. Губернатор Телек сумела убедить их, что я подходящий человек для того, чтобы возглавить в экспедиции контингент Кобр. Границы поля деятельности были передо мной очерчены. И теперь настал мой черед действовать.

– И ты боишься, что я с этим не справлюсь? – спросил Юстин, стараясь казаться бесстрастным, но почувствовал, как в него стали просачиваться первые капли страха.

– Боюсь, что никто из вас не сможет справиться с этим, – с кислым лицом ответил Пайер. – И раз уж об этом зашел разговор, то я скажу, что мне не нравится уже то, что мое внимание будет распыляться на обеспечение безопасности миссии и твоей личной.

– Но почему? – спросил Юстин. – Только потому, что ты знаешь меня с самых пеленок? Потому что ты старый друг отца? Мне двадцать два, Альмо, я уже достаточно взрослый и могу позаботиться о себе сам. А если ты хочешь быть до конца логичным, тогда как быть с тем, что мне не нужно забывать те маленькие трюки, которым вы обучались для борьбы с остистым леопардом, в то время как вам всем придется это делать. Ты придираешься к моей юности, но оставь свои придирки на потом, когда закончится обучение, хорошо? Тогда, возможно, появится для обсуждения что‑то более конкретное.

Пайер снова поднял глаза на Юстина, и тот непроизвольно приготовился принять на себя вторую вспышку гнева. Но она не последовала.

– О'кей, – тихо произнес Пайер. – Я только хотел убедиться в том, что ты понимаешь, на что идешь. Хочешь верь, хочешь не верь, но я разделяю те чувства, что испытываешь ты, хотя тебе, вероятно, кажется, что другие на это не способны. – Он поднялся, и Юстин снова увидел в нем старого Альмо Пайера. – А сейчас я приглашу Джошуа, чтобы он поговорил с тобой. Я буду в кабинете напротив, зайди, когда вы закончите. Воспользуйся предоставленным тебе временем, но не злоупотребляй им, чем вы оба так знамениты. – С тенью улыбки на лице он вышел из комнаты.

Юстин, позволив себе расслабиться, выдохнул из легких воздух. Когда через минуту в комнату вошел второй близнец, его сердцебиение уже пришло в норму.

– Альмо попросил меня уложиться в шесть минут, – сказал Джошуа и уселся на временно свободное место за столом. – Неужели мы и на самом деле так много болтаем?

– Только вдвоем, – сказал Юстин.

– Вероятно, это правда, – согласился второй и критически осмотрел брата. – Ну, так как ты себя чувствуешь?

– Если тебя интересует состояние после операции, то прекрасно. А от разговора с Альмо осталось такое впечатление, словно в меня запустили ганта‑переростка. Я ничуть не преувеличиваю.

Джошуа сочувственно кивнул ему.

– Я понимаю твои чувства… Итак, что ты скажешь?

– Звучит заманчиво, мне всегда хотелось чего‑то эдакого. Во всяком случае до того, как Альмо принялся на удивление активно разубеждать меня. Я полагаю, что и у тебя есть оговорки?

Джошуа нахмурился.

– Особенно никаких, если только не считать опасности, что меня могут убить.