— Ну что, он готов, Джон? — раздался голос человека, которого называли капитаном.

— Готов, кэп.

— Хорошо. Закрой люк, чтобы свет не проходил, и давай посмотрим на него.

— Лучше его сразу в воду швырнуть, — мрачно предложил Джон. — Я его так огрел, что и дюжина черепов не выдержала бы.

— Нет. Делай, что говорю. Когда убедимся, что он мертв, тогда и выбросим его.

Люк был закрыт и свет зажжен.

Капитан наклонился над неподвижно лежащим Ником Картером и всмотрелся в его лицо.

— Ребята, — наконец произнес он, — этот парень подставной. Это переодетый фараон. Он должен умереть.

Глава VI

Душитель Тони

Зловещая тишина повисла после слов капитана. Нарушил ее Джон.

— Проткнуть его сейчас? — прорычал он.

— Нет, погоди. Спешка до добра не доводит. К тому же я хочу его допросить до того, как он пойдет купаться.

В рот Ника влили немного бренди, через какое-то время он открыл глаза и осмотрелся.

Увидел он, что в каюте помимо него находятся пять мужчин, и сразу понял, что оказался в руках банды. Эти люди явно готовы были убивать не задумываясь, но по их лицам он понял, что ему дана отсрочка. Последовавшие события доказали правильность его догадки.

Ближе всех к нему стоял капитан. Лицо его было суровым, взгляд — холодным и беспощадным.

Помимо этого Ник с удовлетворением отметил еще кое-что. Молодчики были настолько уверены в своей силе и кротости получившей столь сокрушительный удар жертвы, что даже не посчитали нужным его связать.

Им не приходило в голову, что один человек может противостоять пятерым, тем более что они окружили его в маленькой каюте.

— Ты кто такой? — холодно спросил капитан.

— Сам гадаю, — ответил Ник. — Я, как меня по голове приложили, стал туго соображать.

— Отвечай!

Мало того, что приказание было произнесено суровым тоном, перед глазами сыщика появился нож с широким сверкающим лезвием.

— Я речной оценщик, — спокойным тоном произнес Ник.

— Я тебе напомню, молодой человек, что сейчас мы далеко от берега и никто не услышит твоих криков, когда я пущу в дело вот эту штуку. — Он придвинул к нему нож. — Ты был такой храбрый, когда знал, что я не выстрелю, но поверь, сейчас я тебя на куски порежу, если будешь с нами в игры играть. Отвечай, кто ты такой?

— Я Большая Вода Билл, слыхал о таком?

— Ты меня за дурачка держишь? Мы все знаем Билли.

— Знаете, да? Тогда зачем спрашиваешь?

— Назови свое имя.

— Я уже его называл.

— Настоящее.

— Наверное, ты его лучше меня знаешь.

— Ты зачем вернулся на яхту?

— А зачем, по-твоему, я на яхтах-шхунах или других посудинах бываю, а? Скажи.

— Знаешь что? С нами этот номер не пройдет. Мы раскусили тебя, приятель. Речные пираты не надевают парики и не клеят усы.

— Да ну?

— Ты — фараон.

— Фараон, да?

— И мы хотим знать, что ты здесь делаешь.

— Хотите знать, да?

— Хотим, да. Мы сегодня здесь не развлекаться собрались.

— Я тоже.

— А зачем?

— Ради выгоды.

Ник специально тянул время, чтобы набраться сил, а заодно рассмотреть лица и оценить силу окружавших его людей. В конце концов у него созрело решение: положившись на свою силу и ловкость, освободиться быстрым неожиданным рывком.