– Любопытное оружие, – заметил Мюллер. – Наши техники мечтают разобрать его на составные части, но оно мне слишком нужно. В нем оставался только один заряд, а может быть, оно просто однозарядное. Эта штука выбрасывает облако из крохотных иголочек, по‑видимому, ледяных. Если бы Тау не обладал рефлексами юноши, одна из них непременно настигла бы его. А так большая часть заряда попала в дерево. Каждая иголочка была пропитана какой‑то очень едкой дрянью, так что несчастное дерево мгновенно покрылось дюймовыми дырами.

Фенг, к которому перешла теперь странная вещица, был просто очарован ею.

– Но ведь если заговор держится  в секрете, – задумчиво проговорил он, – зачем тогда было пытаться убить консела таким необычным оружием? Это же должно сразу привлечь внимание.

– Так и было задумано, верно, Тау Ланг? И еще какое внимание! А теперь, капитан, на минутку задумайтесь над тем, что поведал нам консел.

– Мой народ должен был увидеть меня умирающим в муках от неизвестного оружия, – отозвался Тау Ланг. – Но никто не думал, что гринго тоже могут услышать об этом случае. Урок предназначался только Истинным Людям – урок для тех, кто не подчинится новой власти с юга. К тому же предполагалось, что оружия, каким бы оно ни было, никто не найдет, – все увидят только мое тело, покрытое большими неприятными дырами. – Впервые за все время разговора на лице вождя появилось грустное выражение. – В моем клане есть предатели. Без их помощи южные стиляги  никогда не нашли бы места для засады возле моей пещеры. Им помог кто‑то из моих родичей.

– Сэр?

– Говорите, капитан М'кембе, – сказал Мюллер.

– Это оружие – ледяной пистолет или что‑то в этом роде. Я артиллерийский офицер, имеющий доступ к совершенно секретной информации. Это ни в коем случае не может быть земным оружием. Я бы не поверил, что у нас даже ведутся разработки в этом направлении. Оно… Оно выглядит, как нечто иное… как плод чужой технологии. Оно не похоже на пистолет. Оно не рассчитано на человеческие руки. Кстати, как оно стреляет?

– Вы имеете в виду, где у него курок? Его нет. И я могу вам сказать, что эксперты с базы Арес сделали все возможное, но так и не смогли разобраться в этом оружии. Мы не знаем, как из него стрелять. Мы не знаем, как его заряжать. И уж тем более у нас нет ни малейшего понятия, чем его заряжать. – Полковник подался вперед, оглядывая озадаченные лица своих офицеров. – Ну что, джентльмены, в темноте забрезжил свет? Или вы еще не врубились в картинку? – Мюллер хитро ухмыльнулся и вдруг ткнул пальцем в Слейтера: – Говорите, старший лейтенант! Я же вижу, что у вас, по крайней мере, завелась какая‑то идея.

Слейтер поперхнулся – идея, осенившая его, с каждой секундой казалась все более невероятной. Наконец он обрел дар речи.

– Древние марсиане! – вырвалось у него, и наступила долгая, очень долгая тишина. Полковник блаженно ухмылялся, словно любовался в мыслях каким‑то дивным видением. Наконец он снова взглянул на Слейтера и лишь тогда сказал.

– Совершенно верно, мой мальчик. Древние марсиане.

Глава 3

Дана Сторм

Полковник Мюллер коротко усмехнулся:

– Не то чтобы я верил в существование древних марсиан, или, скажем, древних землян, или привидений, либо песчаных дьяволов, которые, по мнению моих готтентотских предков, обитали в пустыне Кару. Впрочем, «древние марсиане» – вполне подходящее название. У базы Арес есть собственное имя этому явлению – проект «Н», то есть «Неведомое», «Неприятное» и «Нежеланное».