Миссис Ротткомб встала.

— Как вы смеете так со мной разговаривать? — пронзительно вскричала она. — Да знаете ли вы, кто я?

Суперинтендант глубоко вдохнул ртом и с клекотом выпустил воздух через нос. На стол, на промокашку, упали две большие красные капли. Полицейский потянулся за ватой и не торопясь заменил тампоны.

— Вспомнили о своем социальном статусе? Решили потрясти титулами? Этот номер у вас не пройдет, мадам! Не здесь и не со мной! Так что хотите садитесь, хотите стойте, как вам будет угодно, но вы обязаны ответить на несколько вопросов. Прежде всего: знаете ли вы, что «Бобби Бо-бо»… A-а, вижу, вам известно, как местные жители называют вашего милого дружка? Так вот, у него — крайне интересное отношение к четвергам. Точнее, к вечерам этого дня недели. Он именует их «ночки шлеп-и-трах» и… хотите знать, как он зовет вас? Говорит ли вам о чем-то слово «шпицрутен»?.. А Рута-Шпицрутен? Страшно любопытно, откуда взялось такое прозвище? Неплохая картинка получается, а? Если учесть паскудные журнальчики, которыми увлекается ваш дружок. Что вы на это скажете?

То, что просилось на язык миссис Ротткомб, оглашению не подлежало.

— Я подам на вас в суд за клевету.

Суперинтендант растянул рот в улыбке. Все зубы у него были в крови.

— Мудрое решение. Прижать мерзавца. Да и говорят, дурной рекламы не бывает. — Он помолчал, глядя в свои записи. — Теперь о пожаре, который, по нашей информации, начался сразу после полуночи. Готовы ли вы поклясться под присягой, что в это время находились в загородном клубе в обществе обвиняемого?

— Действительно, я была в клубе, и мистер Бэттлби тоже. Секретарь клуба это подтвердит. Однако не могу сказать, что я, как вы изволили выразиться, находилась в его «обществе».

— В таком случае, полагаю, он явился туда на своей машине?

— Мой дорогой суперинтендант, уверяю вас, что не имею к пожару никакого отношения, — самым покровительственным тоном ответила миссис Ротткомб. — Я узнала о нем только тогда, когда секретарь позвал меня к телефону.

Этот номер у тебя тоже не пройдет, еще больше разозлившись, подумал суперинтендант. И, как только миссис Ротткомб ушла, приказал сержанту позвонить в «Воскресные новости» и «Сенсации дня». Сообщить, что супруга члена теневого кабинета министров, проживающего в Мелдрэм-Слокум, вляпалась в презанятную историю с поджогом и половыми извращениями. Сделав это, суперинтендант отправился домой. Кровь из носа течь перестала.

Таким образом, в 8:30 утра Рут было очень нелегко добудиться, и ее пришлось долго-долго трясти. Наконец она подняла веки и мутным взором уставилась на пепельно-серое лицо и панически выкатившиеся глаза вконец ополоумевшего мужа.

— В чем дело? — невнятно пробормотала Рут. — Что случилось, Гарольд?

Последовало минутное молчание: теневой министр социальных преобразований глотал воздух, пытаясь овладеть собой, покуда до его жены медленно доходило, что Гарольд, судя по всему, узнал о пожаре в Особняке.

— Что случилось? Что случилось? Это ты у меня спрашиваешь? — завопил он, как только обрел дар речи.

— А у кого же еще? И будь любезен, не ори. Кстати, что ты вообще здесь делаешь? Ты же обычно приезжаешь в пятницу.

Руки мистера Ротткомба, как клещи, судорожно сжимались и разжимались у лица жены. Им владело непреодолимое желание удавить проклятую суку. Даже Рут это почувствовала. Однако теневой министр ограничился тем, что сорвал с кровати и яростно швырнул на пол простыни.

— Иди в гараж и посмотри, что там, — прорычал он и за руку выволок жену из постели, впервые за годы супружества напугав Руту-Шпицрутен.