Тускла лампа, жестка и узка кровать, холод жуёт тело. Осень должна жить на улице, а она проникла в дом и промозглостью своей, тусклостью пропитала воздух и все предметы в комнате. Но Степь погнала осень. Гладит его лицо детскими ладошками. Ещё мгновение, и он узнает её мысли. Одно мгновение.

Почему же не слышит её, где его шестое чувство? Ведь сейчас он любит её больше себя.

«Больше себя, — твердит он. — Прошу, не исчезай. Я вижу тебя. Я ощущаю тебя». Ещё секунда, и он услышит её.

— Здравствуй! — Мужской голос. Джулиан вздрагивает. Откуда взялся в его комнате человек? Как вошёл? Дверь и окно заперты. — Я говорю, здравствуй!

Джулиан вскочил, от резкого движения с сухим шорохом падает на пол венок.

Костюм на вид из металла, а тело облепил, как тонкая ткань, каждая мышца видна!

— Сядь! — приказал мужчина. Сел сам.

Он улыбается! Но от его улыбки сводит скулы.

Слуга Властителя! Не похож на слугу.

Может, Властитель? Какая нелепость! Кто он такой, чтобы Сам снизошел до него?! Будимирова помнит смутно. И тогда тот мягко улыбался. Столько лет назад!

Не убил сразу, значит, пришел не убивать?!

— Смотри! — раздался щелчок, и на тусклой стене вспыхнул экран. Слепит небо, зелены деревья, ярки цветы. Над судами — балдахины-купола. Белые птицы плывут по воде. Вокруг пруда — замки. Полы в них прозрачны, видно, как текут разноцветные ручьи. Вместо стен картины: подвижные, застывшие. — Так мог бы жить ты. — Голос въедлив. — Получил бы образование, какого никто и нигде получить не может. Чтобы понять жизнь и выиграть в ней, нужно знать, например, историю, не так ли? Хочешь, покажу Спарту?

И этот об истории! Может, он тоже из стана сумасшедших? Ещё дальше Марики пошёл: та лишь сама видит, этот ещё и показывает!

На экране в пропасть бросают слабых детей, мальчиков учат фехтованию.

Не похоже, что сумасшедший. Из другого стана.

— Хочешь выучить химию? Смотри, реакции, без знания которых нельзя приготовить наш препарат.

Запомнить!

Но знаки странны, буквы непонятны, цифры мелки, их много, расползаются букашками. Постояли в ярком свете луча формулы реакций на экране, исчезли.

Теперь на экране голубой шар. Звёзды.

— Богатства нашей земли ограничены. Мы выпьем всю её воду, сожжём весь запас горючего, съедим всю еду и улетим с неё на другую планету.

Будимиров? Сам?! — с ужасом смотрит Джулиан на Визитёра, приказывает себе: — «Убей его!» А руки висят плетьми. Не сам, помощник?

— Хочешь полететь с нами?

«Хочу!» — чуть не крикнул. Не крикнул.

В его степи тоже светит солнце, блестит речка, зачем куда-то улетать? Ещё неизвестно, что на другой планете?!

Это он украл солнце. «Ты хотел убить его!» — убеждает себя.

— Сотни игр. Сотни развлечений. — Крупным планом женщина. Ещё одна. Голые и в роскошных просторных одеждах, обтянутые, как Визитёр, железной тканью и в костюмах. Волосы и глаза всех цветов и оттенков. — Наши компьютерные центры. Ну, в них ничего не поймёшь. Зал информатики. Тоже тёмный лес для тебя. А вот самолёты разных видов и форм, ракеты, крылья, воздушные корабли, использующие свет как энергию.

Экран погас. Тусклое электричество. Ещё более тусклое, чем раньше.

— Хватит с тебя, а то обалдеешь с непривычки. Можешь жить на любом интеллектуальном уровне, от плебса до энциклопедиста. — В голосе Визитёра отеческая забота. Нет, это не Властитель. Сам… к нему?! Слишком большая честь! — Здесь, внизу, всегда холодно и темно, несъедобная еда, серые люди.