Она не осознавала, что печально вздохнула, пока он не наклонился к ней и не прошептал:

— Что случилось?

— Ничего, — Ники решительно выдернула свою руку из его ладони и положила себе на колени.

Взрыв смеха прокатился по аудитории. Ники подняла голову, выясняя, что она пропустила. На сцене, напротив кафедры, сидел кот, поднявший уши, словно внимательно слушал лекцию. Затем он широко зевнул и начал вылизывать хвост.

Ники прикрыла рот ладонью. Но Люк, явно не разделяя ее стыдливого ужаса, расхохотался. Ники толкнула его локтем в бок.

Тут кот поднял голову и громко замяукал.

Лектор остановился, приподнял очки и раздраженно посмотрел на кота:

— Каждый — критик, — сказал он с торжественным достоинством.

Кот пристально глядел вокруг с осторожным недоверием. Он был явно беспризорным — тощим и грязным.

— Бедняжка, — сказала Ники.

Люк взглянул на нее, она с жалостью смотрела на кота. Ники вообще любила животных. Она даже настояла на том, чтобы на чердаке использовали только те мышеловки, которые оставляли грызунов живыми. И хотя Люк заявил, что мыши снова прибегут, Ники не отказалась от своей идеи.

Люка охватило неприятное предчувствие, что домой он повезет еще одного пассажира. Оставалось лишь молиться, чтоб судьба сжалилась над его дорогими кожаными сиденьями. Конечно, он может отказаться брать в машину кота, но тогда Ники подумает, что автомобиль волнует его больше, чем судьба несчастного животного.

Когда лекция закончилась, Ники быстро встала, готовая кинуться к коту.

— Я сейчас, — сказала она.

Ловко поймав кота, она прижала его к груди, ничуть не заботясь о том, что он может испачкать ее белое платье. Люк стоял с дедушкой, наблюдая за Ники. Он не знал ни одной женщины, кроме своей сестры, которая могла бы с такой же любовью гладить какую-то ободранную кошку.

— Разве он не прелесть? — восхищенно спросила она.

Люк не был уверен, что это грязное, запущенное животное с кривыми ногами и скатавшейся шерстью прелестно.

— Несомненно! — согласился он. — Он чудесен!

На самом деле чудесной была Ники, но теперь Люк не беспокоился, что она ему нравится. Он решил, что можно дружить с женщиной и доверять ей как другу, а Ники, бесспорно, отличалась от женщин, с которыми он встречался. Именно с такой можно дружить.

— Конечно, он не очень хорошо выглядит, но ведь это поправимо, — уверяла она. — Он наверняка здоровый, только вот грязный и худой… Что же делать? Я не могу сейчас взять его домой, вдруг Да Винчи заразится? Можно оставить кота у вас, пока я не отвезу его к ветеринару?

Люк содрогнулся.

Черт! Но как отказать Ники? Она вкладывала всю душу, приводя сад бабушки в порядок, она делала все возможное, чтобы пробудить у профессора интерес к жизни…

— А ты что думаешь, дедушка? — спросил Люк. — Понянчимся с котом пару дней?

— Можно, — профессор протянул руку и погладил кота. — Похож на милого ребенка, который может доставить массу неприятностей.

— Спасибо, профессор, — лицо Ники расплылось в улыбке.

Дедушка строго посмотрел на нее:

— Вы больше не моя студентка. Называйте меня Джон, молодая леди.

— О, да… Д-джон.

Победа достигнута, уныло подумал Люк.

Ники обнимала кота всю дорогу до дома, а потом устроила ему уютное местечко на кухне.

— Уже поздно, — сказал Люк, когда Ники засобиралась домой.