Он опустошил его, выпил, исчерпал в одно мгновение. Будто вздохнул и вся магическая энергия, не такая уж и малая, оказалась внутри теневика. Пустой амулет гигант выплюнул к моим ногам, точно шелуху от семечек. Наверное, теперь настала пора пообщаться.

— Во мне не так много силы. Я слабый маг своего мира. Но я могу быть полезен тебе. Я стану приносить артефакты, заряженные энергией, чтобы кормить тебя. А скоро достану столько силы, что ты сможешь наесться досыта. Мои помыслы чисты. Я не хочу, да и не могу причинить тебе зло.

Все это я не говорил, думал. Теневику не нужны были слова. Уникальное существо, максимально могущественное и разумное. Я опасался одного. Что, если он предпочтет синицу в руках мифическому журавлю в небе. И мой страх, конечно же, не скрылся от гиганта.

Он приблизил ко мне свою морду, почти касаясь лица. Я смог рассмотреть каждую чешуйку, каждый зуб в пасти, каждый изгиб здоровенной головы. Теневик будто пытался разглядеть меня. Внимательно, с невероятным интересом. Он желал понять, что это за сошка, которая смогла убежать в прошлый раз с частью его силы, а теперь выступает с новым предложением.

А потом он ушел. Медленно, вальяжно, не боясь повернуться ко мне широкой массивной спиной. Скрылся во тьме Иномирья, унося с собой всю силу и остатки моей выдержки. Не в состоянии больше стоять на ногах, я плюхнулся в снег и меня забило крупной дрожью. И холод здесь был совершенно не причем. Пальцы сжали пустой амулет, как напоминание о сегодняшних эпохальных событиях. Нет, я не приручил теневика. Но сделал первый шаг для того, чтобы с ним договориться.

Возвращение вышло странным. Я скользнул в Коридор, а оттуда мы уже вместе вывалились в наш мир. Якут не произнес ни слова, не стал задавать лишних вопросов, лишь улыбнулся и похлопал меня по плечу. А я только и брякнул.

— Вроде получилось.

Как ни странно, моему наставнику этого оказалось вполне достаточно.

— До весеннего равноденствия осталось не так много времени, — сказал Якут. — По-хорошему нужно посетить твоего нового друга еще пару раз, чтобы он окончательно привык к тебе.

Я кивнул, хотя в мозгах сразу завертелись шестеренки. Как все провернуть? Что для этого сделать? Какие будут затраты? Думай голова, думай, шапку подарят, как любил говорить отчим. Но поразмышлять действительно было над чем.

Как выяснилось опытным путем, больше чем посредственных подростков-магов, теневик любит чистую силу. А где ее много? Правильно — в артефактах. Которые, в свою очередь, можно купить за деньги. С ними вообще в последнее время проблем особых не было.

Наш бизнес, за вычетом небольшой суммы, оставленной отчиму на ремонт, принес мне сто сорок одну монету серебром. И это всего лишь за три месяца. Жалко, что такое прибыльное и хорошее дело заглохнет, не успев развернуться как следует. Однако и с данной суммой уже можно работать.

Первое, что я сделал — аккуратно разузнал через Рамиля и Зайцева, нет ли среди учеников тех, кто может продать артефакты. Пусть и по курсу выше рыночного. Происходило все это не очень быстро. Во-первых, никто из моих товарищей не спрашивал в лоб, скорее намеками. «Классный у тебя бисер, Машка. Защитный? За сколько купила? А, подарили». И уже потом, осторожно подбирая слова, жертве предлагали расстаться с артефактом за вполне увесистую сумму.

Так за четыре дня были куплены: Тиара Усложнения, Кольца Малого Огня (оно же Жжения), Призвания Источника, Неприятия (хорошо для неразумных существ), и Малый жезл Разрушения. На все про все потратили двадцать семь монет. Сумма внушительная, учитывая ценность предметов. А она была очень низкой.

Оказалось, что благородные не торопятся расстаться с редкими и дорогими артефактами. Понималка, что эти вещички могут сохранить тебе жизнь и здоровье, работала у многих.