— Где была? — осведомился он, поджав губы.

Было видно, что он застал ее врасплох.

— Я аудиторов провожала, — неуверенно сказала она, делая попытку снять с себя пальто.

— Не раздевайся. — Он вернул сползавшее с ее плеча пальто на место. — Поехали уже, — мягким движением провел он рукой по волновавшему его овалу лица.

Глава 31

Как человек может узнать, что его заказали? Точнее, заказали его убийство? Просто однажды раздастся чуть слышный хлопок — в него стрельнут в упор, подкараулив где-то в подъезде. Если персона поважнее, то, возможно, в него будут палить с крыши соседнего дома, как в третьесортных американских боевиках, или попросту взорвут его машину.

В один прекрасный день Эльвира узнала, что ее жизнь, вернее, смерть, заказали. В ее случае было все намного прозаичнее. Не было пальбы, взрывов, мужчин в черных масках и с ножами. Просто однажды она немного задержалась на работе. Машину в этот раз она поставила довольно далеко от офисного здания, в каком-то узком безлюдном переулочке. Лучшего места для стоянки она не нашла.

Сев в машину, Эльвира положила рядом с собой на приспособленную для этого подставку дамскую сумочку, а рядом с ней мобильный телефон, и вставила ключ в замок зажигания. Машина еле слышно заурчала. Всматриваясь в размытую фонарями темноту за лобовым стеклом, Эльвира подождала две положенные минуты, чтобы двигатель прогрелся, после чего взялась за рычаг, готовая тронуться с места.

В этот миг она боковым зрением увидела, что кто-то темным пятном метнулся с заднего сиденья, и почувствовала на своей шее шнурок. Чьи-то руки начали постепенно сдавливать ей горло. Эльвира подсознательно поняла, что пришли ее последние минути. Она отчаянно сопротивлялась, брыкалась, извивалась, но железная хватка не отпускала. Она услышала свой собственный хрип и поняла, что сейчас наступит конец.

Еще в юности, когда она смотрела фильмы детективного содержания или напряженные триллеры, ее всегда преследовала одна мысль. Когда показывали момент, что кого-то душат или топят в ванне, она размышляла, что мешает притвориться мертвым и таким образом избежать гибели? Наверное, инстинкт самосохранения заставляет жертву до последней секунды барахтаться, надеясь на спасение.

В ее гаснущем сознании родилась эта самая мысль притвориться мертвой, но она не стала проверять эту гипотезу выживания на себе. На последних секундах угасающей жизни она дотянулась до руля и стала бешено давить на сигнал. Редкие прохожие стали испуганно оборачиваться. Руки Эльвиры безжизненно стекли с руля.

И это сработало. Решив, что она мертва, убийца посчитал, что справился с заданием, и ослабил хватку. Боясь быть пойманным, он выскользнул из задней двери. Эльвира сквозь вакуум, воцарившийся вокруг нее, услышала, как задняя дверца открылась. Но она не могла видеть, как из нее выполз и торопливо пошел прочь темный силуэт.

Через несколько минут она пришла в себя и начала прерывисто кашлять. Она не верила, что спаслась. Она сорвала с горла мерзкую веревку и откинула ее прочь. Осмотрелась.

Да, ничто в жизни так не воодушевляет, как то, что тебя душили и недодушили…

Никого не было ни в машине, ни около нее. Пропал телефон, хотя сумка с кошельком осталась на месте. Значит, нужен был именно телефон со всеми заметками по делу, которое она сейчас вела. Видимо, он представлял интерес для заказчика. Что это, ограбление? Из-за телефона хотели задушить? Это вряд ли. Что она испытывала сейчас, было трудно описать словами. Но, несмотря на испытанное потрясение, ее мозг работал с бешеной скоростью, выдавая все новые и новые мысли и гипотезы.

Она думала о том, что, судя по всему, она слишком близко подобралась к преступнику. Он начал действовать именно потому, что почувствовал угрозу для своей безопасности.