- Сейчас я вобью тебе кол в задницу! И ты больше не сможешь сесть на трон! — прошипела бабушка. Она теряла силы. Но держалась.

 Я отказалась, пятясь к стене. Мне до сих пор не верилось, что дедушка ради денег был способен на такую подлость!

- Ну тогда стой, красавица, - насмешливо заметил принц. — Стой и слушай! Я думаю, что ты слышала про мое проклятие. Так вот, слухи не лгут. Я действительно проклят. И каждый день я умираю мучительной смертью… И чаще всего по какой-нибудь нелепой случайности. Каждый день твой драгоценный муж воскрешает меня. Но мне это надоело. Вот скажи мне, кому охота умирать каждый день?

Я молчала, стиснув зубы. Значит, вот о ком был разговор в столовой! О принце!

- Мое проклятие снять невозможно. Я уж было совсем отчаялся… Но узнал, что в мире существуют эльпиры, способные подарить настоящее бессмертие, - улыбнулся принц. — По моему приказу их стали искать и отслеживать.

- Вы… вы… мерзавец, - процедила я, прижимаясь к холодной стене.

- Был бы мерзавцем, я бы вас выкрал сразу, - взмахнул рукой Карльз. — Но, как видишь, я не лишен благородства. Оно меня и погубило.

Я смотрела на часы и на побледневшую бабушку.

- Все, не буду больше благородным, - рассмеялся принц ослепительно красивой улыбкой. — Буду отъявленным негодяем!

Мои кулаки сжались, а я тяжело дышала.

- Но тут у нас возникло маленькое осложнение! Твои родители были не в курсе, что цена уже назначена. А твой отец… До чего ненавижу эльфов! … Услышал наш конфиденциальный разговор с твоим дедушкой. Поэтому пришлось его убить. Труп мы развеяли. А дед сказал твоей матери, что подлый эльф ее бросил,  - спокойно рассказывал принц.

 Телохранители стояли молча. Бабушка  оседала на пол, шипя и пытаясь снять чесночное ожерелье.

- Твоя мама в это не поверила. За что и поплатилась, - продолжил Карльз. — Мы тоже развеяли ее. Прямо здесь. Кажется, даже на этом ковре.

- Я убью тебя,  - прошипела я, пряча руки за спиной. — Клянусь, я убью тебя!

- Дальше вроде все было гладко. Я даже прислал вам приглашение на бал! Чтобы посмотреть на тебя. Я хотел все обставить красиво. Влюбленный принц, смущенная красавица… Но тут вмешался Ноэлен. Он разумеется пронюхал про мои планы, -  в голосе принца слышались досада и ненависть. — Если бы не его выходка, стоившая тебе репутации, то все могло бы быть по-другому. Я до сих пор ломаю голову. Какое ему дело было до какой-то девчонки! Но я посчитал это случайностью. Зря…

То есть… В тот момент, когда мне бесстыдно оборвали тростью юбку… мне… спасли жизнь? Я не могла себе такого представить!

- Видимо, он тебе об этом не рассказывал, - самодовольно заметил Карльз, закидывая нога на ногу. —  И вот… На чем я остановился? Ах да, на благородстве. Как только тебе исполнилось двадцать, мы договорились, что сюда приедет какой-нибудь мое доверенное лицо. Под предлогом «жениться». Заплатит нужную сумму и привезет тебя во дворец. И здесь Ноэлен опередил меня. Я даже не знал, что он задумал. И вот, поздравляю, ты замужем! Когда приехало доверенное лицо, тебя здесь уже не было!

Вредный, противный, капризный эльф, которого я называла сколопендрой, спас мне жизнь тем, что женился на мне!

- И вот теперь отбросим церемонии. У нас с ними что-то с самого начала незаладилось, - заметил Карльз, расстегивая камзол. Он отстегнул брошь. И стащил с шеи тонкий платок. — У тебя есть выбор. Жизнь любимой бабушки в обмен на … назовем это поцелуй.

- И…  и что потом? — спросила я, глядя на то, как бабушка лежит неподвижно на полу.