Итак, будущее представлялось ему весьма радужным. Как можно реже появляться в Логове, работать, обогащаться, не зарываясь, и попутно решать свои маленькие проблемы, среди которых на первом месте — рыжеволосая воительница. Уж если ей не суждено расстаться с жизнью, то эта жизнь должна принадлежать ему, и никому другому! Теперь, когда отец-настоятель вновь почувствовал уверенность в своих силах, он не сомневался, что справится и с этим. Все упирается во время и деньги, в которых теперь у него не будет недостатка…

Не обращая внимания на сновавших вокруг людей, Ханторэк степенно прошествовал мимо зданий, в которых жили послушники, изредка кивком отвечая на приветствия попадавшихся навстречу наставников. Только столкнувшись нос к носу с Кучулугом, он остановился, чтобы перекинуться с ним парой слов.

— Как прошла поездка? — поинтересовался гирканец, выслушав ответ на свое приветствие.

— Спасибо, неплохо,— неожиданно оживился Ханторэк и начал рассказывать.— Но ты сам знаешь, когда заканчиваешь работу, всегда сожалеешь об упущенных возможностях. Словом, Ханторэк не слишком доволен.

Кучулуг кивнул, соглашаясь. Правда, его несколько удивило, что отец-настоятель говорит о себе как о не участвующем в разговоре третьем лице, но он не придал этому значения — у каждого свои причуды.

— Я не просто так спросил,— ответил гирканец.— Ты еще не разговаривал с матерью-настоятельницей, и поэтому я не стану вдаваться в подробности, но, пока ты идешь к ней, подумай о том, как увеличить приток кандидатов.

— Благодарю за совет.— Отец-настоятель склонил голову.— Ханторэк подумает.— Он собрался уходить, но в последний миг обернулся.— Кстати, скоро прибудет очередная партия — человек тридцать.

Он простился с Кучулугом и пошел дальше по аллеям парка. По тому, что один из стражников стоял у открытой двери дворца, он понял, что его ждут. Через мгновение его нехитрую догадку подтвердил и сам стражник.

— Мать-настоятельница ждет тебя в своих покоях.

Он кивнул и направился к лестнице. Спасибо Кучулугу, теперь он знает, о чем пойдет речь и как держаться, а это главное. Остальное Разара расскажет ему сама. Привычно, без стука, он толкнул тяжелую дверь и, сделав шаг вперед, остановился у порога.

Его взгляд быстро обежал давно знакомую обстановку — все осталось таким, как он помнил. «Впрочем, что могло измениться за две пролетевшие луны? — подумал он и тут же поправил себя: — Сам-то ты, согласись, вернулся не тем, кем уехал!» Он усмехнулся про себя и перевел взгляд на тяжелое кресло, увенчанное головой чудовищного волка, в котором сидела… Великая Волчица! В кресле сидела мать-настоятельница, не узнать ее он не мог и теперь, но какая! Бледная тень осталась от той грозной Владычицы, что в начале лета выставила его за дверь этой комнаты. Видно, он не смог скрыть своего изумления, потому что Разара невесело усмехнулась.

— Неважно я выгляжу, верно? — спросила она, глядя Ханторэку в глаза. А он молчал, лихорадочно подыскивая ответ, но ничего путного в голову не приходило.— Ладно. Не хочешь говорить, так не говори. Подойди-ка поближе,— она вяло махнула рукой,— мне тяжело кричать через всю комнату.

Ханторэк осторожно приблизился и сел в кресло.