— Страшное и коварное оружие в умелых руках,—поделился он впечатлениями с Соней.

— Ну, для этого нужно уметь им пользоваться,— пожав плечами, ответила воительница,— а эти вояки — вряд ли большие мастера. Ручаюсь, что и кинжальчики, что висят у них на поясах, идут в ход в основном за обеденным столом… Ну, если, конечно, они едят за столом,— помявшись, добавила девушка.— Ничего мы тут больше не высмотрим,— заключила она, вставая.

— Наверное, да,— согласился Север.

Они совсем уже собрались уходить, когда среди стражников, развалившихся, словно ящерицы, на камнях, началась легкая паника. Ни с того ни с сего они повскакивали на ноги, показывая неожиданное проворство и завидную выправку. Все десять верзил выстроились по краям моста, прижав к груди топоры.

Стук копыт они так и не услышали (шум водопада заглушал любые звуки), но через мгновение из чрева ущелья выехал отряд из трех десятков всадников, облаченных в стальные доспехи и вооруженных мечами, щитами и копьями. По сравнению с ними стражники выглядели мужланами, и не годились им в подметки. «Не торопись с выводами,— сказал себе Север,— впечатление может оказаться обманчивым».

Предводитель же отряда выглядел более чем странно. Огромный, как слон, в гигантских ручищах он держал поводья, а похожие на колонны ноги закрывали чуть ли не половину туловища коня. Пузо напоминало пивную бочку, наголо бритая голова покоилась на многослойной жировой подушке, которая заменяла ему шею. Тело гиганта, несмотря на жару, прикрывала полноразмерная кольчуга, и Соне едва не сделалось дурно, когда она попыталась представить, сколько та может весить.

А конь этого чудовища!..

Никогда прежде Соня не видела ничего подобного. Он почти вдвое превосходил размерами нормального скакуна и во всех отношениях был достоин своего хозяина.

Наверное, оба наблюдателя одновременно подумали об одном и том же, потому что на вопрос Сони, не занимаются ли и на юге «усовершенствованием» животных, Север коротко ответил:

— Похоже.— И, подумав, добавил: — И не только животных.

И Соня сразу поняла, что он говорит о человекообразном монстре.

— Ты думаешь? — спросила она задумчиво.

— Я много где побывал, милая,— шепотом ответил Север,— я много чего повидал,— продолжал он,— но никого даже отдаленно походившего на этого человека мне видеть не приходилось.

— Я даже представить не могу, что кто-то решился так изуродовать себя.— Соня с сомнением покачала головой.— Думаю, ты ошибаешься. Это просто какое-то уродство.

— Хорошо бы, если так.

— О чем ты?

— Я видел людей, обладавших ненасытным аппетитом, разжиревших настолько, что они не могли передвигаться без посторонней помощи. Одного такого вендийца даже переносили с места на место на огромном специально изготовленном бронзовом подносе. И к пиршественному столу,— делился воспоминаниями Север,— и в ванну, и в спальню. Так он и жил, перебираясь из постели на поднос утром и с подноса в постель вечером. Точнее, его переносили.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Весил тот обжора примерно столько же. Да и внешне не очень отличался.

— Ну вот видишь…— проговорила девушка. Впрочем, не слишком уверенно.

— Да тот человек сам мог только еду в рот класть, на большее у него просто не хватало сил!

А это воин! Одна кольчуга на нем чего стоит,— заметил Север, и Соня вспомнила, что и она об этом думала.— Я уверен, что и меч у него не для красоты.