Воительница осмотрелась. У торцевой двери занимался нешуточный пожар. Стенные панели заполыхали. Огонь хищно подползал по коврам, разбросанным по полу. Соня едва сдерживала кашель, дым разъедал глаза. Если они собираются уходить, то сейчас самое время, иначе они просто задохнутся. Пламя трещало, набирая силу и подбираясь все ближе.

— Быстро уходи! — крикнул Север, выдергивая из держателей последние факелы.

Соня бросилась к отверстию, на бегу натягивая на руки зажимы. Она побежала к черневшему провалу лаза и, посветив факелом, заглянула внутрь. Так и есть. Вот она, зеленоватая нить каната, а рядом еще две, опущенные Севером для подстраховки.

Девушка воткнула факел в груду драгоценностей, наполнявших один из сундуков и, зажав в руке нить, нырнула в пролом. Только теперь она по-настоящему поняла предостережение Севера о том, что им скоро понадобится много сил. Приходилось подтягиваться обеими руками, упираться ногами и спиной в стены и только после этого закреплять руки на новом месте. О боги! Ну почему они не подумали о зажимах для ног?!

Север воткнул два оставшихся факела рядом с Сониным, завалил ступени настила всем, что только могло гореть, и разбросал факелы.

— Милости прошу на огонек! — процедил он сквозь зубы и, нырнув в пробитый лаз, втащил за собой скомканный ковер — какая ни есть, но все-таки пробка. На время защитит их от дыма.

Он быстро полез вверх и почти сразу наткнулся на девушку.

— Я думал, ты уже наверху,— неудачно пошутил он.

— Скажи спасибо, что не грохнулась вниз,— огрызнулась она.— А то пришлось бы тебе лезть за мной.

— Ну-ка пропусти меня.

Девушка не стала спорить, и он, как ей показалось, промчался мимо. Она же поползла вслед за ним, все больше злясь и на него, и на себя. Он что же, бросил ее? Снизу все сильнее тянуло паленой шерстью, и она поняла, что еще немного, и не то что карабкаться по канату, висеть на нем не сможет! В следующий миг ей показалось, что она летит. Девушка поняла, что Север уже выбрался и теперь вытягивает ее. Эта догадка подействовала на нее, как спасительный глоток свежего воздуха. Она даже перестала ощущать запах гари. Соня подняла голову и увидела маленький клочок чистого неба, усеянный бриллиантовой россыпью звезд. Неужели она так высоко? Время от времени она видела темный силуэт Севера на фоне звезд. Он наклонялся, чтобы перехватить канат как можно ниже. Наконец его рука коснулась ее руки. Еще миг — и Соня оказалась снаружи. Она обняла его за шею.

— Прости меня,— прошептали ее губы.

— Да за что же? — удивился он.

— Я так испугалась, оставшись одна, что подумала: ты бросил меня,— призналась она.— Мне так стыдно…

— Забудь. Это просто паника.

Он крепко поцеловал ее в губы. Вестница и Шалло опустились рядом с двумя усталыми людьми. Задира тут же вскочила на плечо Сони и приветственно запищала.

— Лети на ту сторону,— обратился Вожак к Вестнице.— Пусть седлают коней и спускаются. Останься с ними,— отдавал он отрывистые команды, понимая, что надо торопиться.

Хоть им и удалось вырваться, но он не сомневался: преследователи поймут, что они не покончили с собой, и тогда начнутся поиски. Вестница тихо каркнула, давая знать, что все поняла как надо, и, коротко взмахнув крыльями, растворилась в ночной темноте.

— Пора,— объявил Север, поднимаясь, и протягивая руку смертельно уставшей девушке.

Бронзовая дверь распахнулась, ударилась в камень, и бородатые факелоносцы высыпали наружу, сгрудившись на освещенном пространстве. Шалло тут же вспорхнула с камня, а Задира спряталась в свою клеточку на поясе хозяйки.