«Ты думаешь, что победил? — бывшая валькирия усмехнулась. — Быть может. Но это не имеет никакого значения. Полет закончен; от „Гордости“ нам не уйти».

Приборная панель вспыхнула тревожными огнями. Шаттл приблизился к крейсеру настолько, что невооруженным глазом, глядя через иллюминатор, Скарлетт могла прочесть название бронированной громады.

Раскин уловил, как Всеобщность обратилась к пилоту. Потребовала следовать к такому-то шлюзу; при неподчинении грозила, что «Гордость» откроет огонь.

— Скарлетт, у нас есть какое-нибудь оружие? — спросил Раскин.

«Только грубые слова. Ты что — совсем больной? Кто на посадочном шаттле идет против крейсера?»

— Мы что-нибудь можем с этим сделать?

«Опомнился! Пророк-спаситель! Слышишь сигнал? Это сработал нейтринный датчик. На нас наведены два десятка готовых к бою лазерных турелей! И что, по-твоему, с этим можно сделать?..»

Раскин жадно всматривался в пространство глазами своего пилота. На корпусе «Гордости» проявлялось все больше и больше деталей, уже можно было различить не только каждую орудийную башню, мачту или антенну, но даже стыки бронированных плит. Крейсер закрыл собой звезды, надвигаясь залитой светом навигационных огней металлической стеной.

Должен же быть какой-то выход, должен!

— Попытаться оторваться… — начал было он.

«Шаттл превратится в газ до того как завершит разворот, — отсекла Скарлетт. Предложила: — Перед входом в шлюз мы попадем в слепую зону радаров наведения. Как только откроется заслонка, можно активировать маршевые двигатели и протаранить внутренность этой посудины».

Раскин поджал губы. Похоже, все-таки дело — табак!

«Если размышлять рационально, то тебя нельзя винить в гибели Картера, — сказала зачем-то Скарлетт. — И я благодарна тебе: я смогу погибнуть по собственной воле — человеком, а не „зомбаком“ Треугольника. Я не испытываю к тебе ненависти; виновный в том, что произошло на Забвении, был осужден Трибуналом».

— Ты прощаешься…

«Лучше погибнуть, чем снова оказаться в лапах Грибницы!»

Навигационные огни крейсера погасли. Сначала отключились синие маячки, а затем — белые. Потухли бесчисленные горизонтальные черточки-иллюминаторы. «Гордость» погрузилась во тьму. Одновременно заткнулся нейтринный детектор шаттла, определив, что лазерные орудия крейсера перестали представлять угрозу для челнока.

Жизнь покинула бронированную громаду. Внезапно, непредсказуемо, словно крепкого мужчину в расцвете сил, без вредных привычек, начинавшего каждый божий день с пробежки.

Раскин ощутил изумление Скарлетт. И через долю секунды Всеобщность вскипела цунами. Ментальная волна сбила поспешно возведенную ушельцем защиту. Он закричал, почувствовав силу ужаса, овладевшего сверхразумом. — В то же время понял, что его, пока еще свободного радикала, зацепило лишь отголоском происходящего внутри системы. Всеобщность отвернулась от челнока. Она перестраховывалась. Она судорожно отторгала сегмент самой себя, словно ящерица, жертвующая хвостом. «Хвостом» был крейсер, вернее, зараженный Грибницей и подключенный к Всеобщности экипаж «Гордости». Теперь уже мертвый экипаж.

— Протуберанец… — прошептал Раскин.

Кто бы мог предположить?

Один из его страхов обрел материальное воплощение.

То, что находилось в непроглядной кальдере, выбросило в космос протуберанец. Темпоральное смещение, сконцентрированное в луч. Забвение, вопреки бытовавшему до сих пор убеждению, оказывается, было способно достать любой объект за пределами двухкилометровой высоты.