Подруга Ушельца была симпатичной. Не то, что она. И сильной. Для Скарлетт намерения Всеобщности были как на ладони: заставить девушку вставить ствол в рот и дать понять Ушельцу, что если он не подчинится… не подохнет на Забвении, девушка прострелит себе голову. Всеобщность была в силах провернуть такой трюк. Но ее опередили. Эта девчонка не позволила системе использовать ее в качестве рычага влияния…

Скарлетт тоже не тешила себя иллюзиями. Она знала, что ждет ее впереди. Через минуту или даже через полминуты. Ушелец займется тем, что должен сделать, — ему «смещения» не страшны, — а она… Быть может, это произойдет мгновенно, быть может — безболезненно. Но все равно… «Будто и не жила никогда», — сказала та девушка. Точно, черт возьми! Точно!

Высадить Ушельца.

А затем — хоть трава не расти. Хоть вся галактика — в пепел. На кварки.

Системы атмосферного маневрирования — красные. Критическая деформация по левому борту. Альтиметр словно сошел с ума…

Склон изменился. Теперь он уже не представлял собой гладкую стену. Превратился в череду террас, вызывающую ассоциацию с амфитеатром. Скарлетт показалось, что на одном из уступов она заметила металлический объект. Он походил на вытянутую луковицу, сжатую сверху и снизу дисками. Как он здесь оказался?

Миг, и странная конструкция исчезла из вида. Но шаттл продолжал падение. Казалось, что Забвение собирается втянуть его внутрь своего ядра.

Активировать аварийные контуры. Запустить посадочную последовательность. Каждый вольт, оставшийся в конвертере, — ради безопасности ее пассажира. Вся нагрузка на контрольные и тормозные двигатели… Найти горизонт. Выровнять тангаж…

Что это приближается? Серая плита, каменное поле, похожее на бетонную площадку наземного космодрома.

Последовательность не завершена…

Крепления вырвало из пазов и швырнуло к заслонке шлюза. Следом за ними, по той же траектории отправился и Раскин. Борта прогнулись, обшивка лопнула, обнажая скрытые в ней коммуникации и приборы. Палуба раскололась вдоль килевой линии, топливо шаттла — вода — хлынуло кипящей волной из разгерметизированных баков внутрь десантного отсека. Сбила на лету Раскина, не дав его скафандру соприкоснуться с заслонкой, бросила вниз. В условиях Забвения вода могла существовать лишь в виде пара или льда. Та масса, что не успела выкипеть, тут же стянула палубу молочно-белым панцирем. Пар в считаные секунды осел на покореженных переборках и на глазах расползся узорчатыми дорожками инея, покрыл металл гроздьями неприглядных кристаллов.

Раскин зарычал, вырываясь из цепких объятий льда. Прихватившая скафандр корка раскололась с тусклым дребезгом. Он отчаянно замолотил руками, будто дело происходило не внутри челночного корабля, а на каком-нибудь земном озере. Будто Раскин провалился под лед и из последних сил пытается выбраться на скользкую поверхность.

Наконец ему удалось подняться на ноги. Десантный отсек превратился в ледяную пещеру, морозильную камеру. Было темно, и ушельцу пришлось перевести глаза в ночной режим. Возвращались голоса.

Всеобщности. Система напрасно рассчитывала на его гибель. Он и его паразит пережили крушение.

Раскин ударил ногой в переборку, отделяющую шлюз от кабины пилота. Скарлетт могла быть еще живой. Что он будет с ней делать и как убережет от «смещения», которое может случиться в любую секунду, Раскин не представлял. Он просто с механической настойчивостью крушил смятую перегородку, зная, что не оставит свою единственную союзницу. Как раз сейчас она, быть может, ждет его помощи. Его присутствия.

Крушение нарушило их связь. В голове творился настоящий кавардак, но все же Раскин не сомневался, что Скарлетт жива.

Выломал к чертям покореженный металл. В шлем ударила тугая струя воздуха: в кабине челнока до этого момента сохранялась атмосфера.