Раскин легко нашел устройство, открывающее заслонку шлюза. Просунул руки сквозь дыру в обшивке и активировал сервопривод, замкнув цепи дедовским способом. Заслонка открылась наполовину, и Раскину пришлось несколько раз приложить ее ногой, прежде чем образовалось отверстие подходящих для него размеров.

Вероника была права в одном: любовь, если отвлечься от дурацких философских категорий, таких как «смысл» или «цель», — действительно эффективный стимул. Вот только у Вероники этот стимул был, а у него — уже нет. Теперь, овладеет ли Всеобщность Галактикой — плевать, сожгут ли кухуракуту Землю — плевать. Что станет с ним — плевать подавно.

Спрыгнул на гладкую каменную площадку, припорошенную, словно снегом, белесой пылью. Кроме этой пыли, здесь не было ничего, что напоминало бы Забвение. В шагах двадцати от себя увидел ровный край, за которым клубились черно-красные тени. Странное и одновременно страшное зрелище. Создавалось впечатление, что за этой гранью скрывается геенна огненная. Что среди полей клокочущей магмы непрерывно копошатся грешные души и демоны, отбрасывая на небо свои тени… А что небо? Выгнул спину и посмотрел вверх: над разбитым шаттлом возвышалась отвесная стена высотою примерно в полкилометра. Дальше — уступ и вновь подъем. Амфитеатр богов. Но небо высоко…

Угораздило ведь!

Неожиданно Раскин почувствовал себя в фокусе гигантской линзы. Понятно — Всеобщность все-таки нащупала его и на дне чужого мира.

Обошел шаттл по кругу: изувеченный корпус челнока серебрился кристаллами водяного льда. Здесь он останется на веки вечные. Быть может, лет через миллион, когда о Всеобщности и Грибнице будут помнить лишь камни на безлюдных планетах под умирающими солнцами, в космосе появится новая раса, которую заинтересует изучение временной аномалии и которая сможет покорить Забвение. На поверхности планеты обнаружатся многочисленные артефакты, оставшиеся от людей, и молодая раса поймет, что они здесь — не первые. Рискнут спуститься внутрь немыслимого Кратера и, к своему изумлению, обнаружат примитивное космическое средство со следами произошедшей катастрофы и заключенные в скафандры тела двух существ. Поймут, что и здесь их опередили первопроходцы с неизвестной (предположительно — давно уничтоженной) планеты…

«Ты ничего не добился, — говорила Всеобщность. — Как только произойдет инициация, ты будешь мгновенно отделен от системы. Провал, Ушелец, провал! Знаешь, сколько смертей окажется на твоей совести? Нет? Впрочем, прочувствовать эти муки как следует ты не успеешь, — погибнешь от „смещения“ либо от нехватки кислорода. Или же тебя сожрет изнутри собственная Грибница, ведь она будет крайне рассержена насильственным выходом из Всеобщности. Вспомни: ты когда-то пришел к выводу, что Всеобщность — не просто космический фактор, а часть Мироздания. Не имеет значения, что ты принял это, рассчитывая пустить пыль в глаза. Вывод был правильным. Против Мироздания — ты ничто!»

Тикитикитикитики!

«Смещение!»

Раскин привалился к борту челнока, одновременно разгоняя метаболизм. Войдя в одну фазу со «смещением», он понял, что возня теней за краем пропасти прекратилась, будто бы ее и не было. Над бездной поднимался серебристый туман.

Медленно, но неизбежно он поглотил площадку, разбитый шаттл и человека, вздумавшего сопротивляться природе Забвения и Мирозданию в лице многоликой Всеобщности.

Раскин закрыл глаза, когда по щитку шлема растеклась светлая взвесь. Открыв их, понял, что он не один. Сквозь однородное марево просматривались силуэты трех людей. Они стояли у края пропасти, словно только что поднялись из глубины. Раскин двинулся им навстречу.

— Существует ряд условий, определяющих возможность контакта двух цивилизаций, — сказал Гордон Элдридж, когда Раскин приблизился настолько, что мог бы при желании пожать ему руку.