— Экий ты нетерпеливый да обидчивый! Слушай тогда, но если рот откроешь, я тебе самолично язык отрежу, не посмотрю, что ты мне друг. Задумали мы столицу ордынскую, Сарай, пограбить, забрать у них то, что нам принадлежит. Не их это богатство. У стариков наших беззащитных, у жён отобрано. Не один век грабили, столько добра из русских городов натащили к себе — с жиру лопаются. Слышал я от верных людей, что век тому назад новгородские ушкуйники делали уже такой набег. Злата-серебра увезли тогда — немерено. Заметь — почти без потерь ушли. И как хитро поступили — подгадали время, когда войско татарское в набег ушло. Уверовали ордынцы в свою непобедимость, в то, что убоятся другие народы напасть на их гнусную столицу.

Костя взглянул на Мишку — понял ли, какие дела затеваются?

— А теперь скажи: раз новгородцы смогли, то почему мы, вятские, не осилим? Только прознать надо, какова охрана города, где ворота, сильны ли укрепления. Ну, как перед любой осадой крепости, только нам нельзя осаду держать — войско хана вернётся, а суметь хитростью проникнуть за стены.

— Откуда знаешь, что войско их уйдёт?

— Так они, почитай, каждое лето грабить уходят. Надо только момент подгадать.

— Через земли Казанского ханства идти придётся, а они — союзники Орды.

— А зачем непременно через земли идти? Мыслю так: собрать суда — ладьи, ушкуи, струги, посадить на них рать малую. Рейд должен быть неожиданным, внезапным. Ударили, как ножом в подбрюшье, забрали ценности и — назад.

— Казань на Волге стоит, не пропустят татары войско речное. Слышал я от купцов, что Волгу они цепью перегородили. Ни одно судно без досмотра да налога не проскочит.

— Правду слышал. Кстати, татары Волгу Итилем называют. По Вятке до Камы пойдём. Сама Кама в Волгу ниже Казани впадает, так что цепь нам не преграда. И ещё: перед стрелкой Камы и Волги думаю пластунов-лазутчиков вперёд послать. Если и встретим силы татарские, то небольшие. Снимем без шума и по Волге вниз двинем.

— Ой, рискованно!

— Не спорю. Всё продумать надо, пронюхать. Потому и прошу тебя в Сарай сходить.

— Я не воин, как смогу узреть слабые места крепости?

— Так я с тобой простым гребцом пойду. На вёслах сидеть буду, и ты ни словом, ни жестом не покажешь, что я не обычный гребец. И спуску ты мне ни в чём не давай. Недоволен чем будешь — можешь даже ударить в наказание. Но никто ничего заподозрить не должен.

— А самих-то нас в рабство не возьмут в твоём Сарае?

— О! У татар да монголов закон такой есть — купцов трогать не моги. За нарушение смертью карают.

— А везти чего на продажу? Не идти же пустым?

— Из нас кто купец — я или ты? Поговори с людьми, узнай, что в Сарае спросом пользуется. Пока несколько дней с ордынскими купцами торговать будешь, я город осмотрю. Одно учти — христианам там нельзя оружие иметь.

— Да как же без сабли-то?

— А ты саблю-то спрячь хорошо на судне. Пока время есть — устрой тайник.

— Подумать надо.

— Вот чудак-человек! Конечно, надо. Потому и сказал заранее, чтобы время на раздумье и подготовку было. А теперь дай слово, что никто о разговоре нашем не узнает, что бы ты ни решил, даже если отказаться надумаешь.

— Даю, буду молчать как рыба.

Исподволь Михаил начал разговаривать с купцами — кто бывал по торговым делам в Сарае. Всё оказалось более сложным и запутанным, чем он себе представлял.

Оказывается, городов с названием Сарай в Орде было два. Один, Сарай-Берке, был разрушен войском Тимура или, как его ещё называли, «Железного Хромца».