— А вот это твоя забота. Если девчонка не согласится по-хорошему, придется увезти ее силой. Встретимся на старой заброшенной ферме за городом. — Алистер заметил, что его сообщника бьет дрожь. — Ты прикроешь меня в случае, если наша затея провалится?

Поверенный нервно глотнул и пощупал внутренний карман сюртука.

— Надеюсь, до этого дело не дойдет.

— У нас мало времени, — напомнил Алистер. — Деньги тают с каждым днем.

— Надо было перед отъездом продать что-нибудь еще из теткиных вещей. Тогда у нас появились бы и деньги, и время.

— Хватит болтать! Об этом надо было раньше думать. Серинис с Маркусом на руках зашла на кухню к Филиппу. Малыш не спал и с любопытством разглядывал француза. Повар весело давал Маркусу первые уроки французского, уверяя, что у ребенка врожденные способности к языкам и что знать их необходимо, если он хочет стать капитаном, как его отец. Мальчик весело лепетал, вызывая довольный смех и у повара, и у матери, но когда в кухню поспешно вошел Джаспер, Маркус мгновенно обернулся к взволнованному дворецкому и нахмурил темные бровки.

— Мадам, мужайтесь! — сбивчиво начал Джаспер. — Лучше отдайте малыша месье Филиппу, прежде чем я скажу, кто хочет видеть вас.

Но Серинис, которой передалось волнение дворецкого, крепко сжала ребенка в объятиях и кивнула, уверяя, что выдержит Любое известие.

— Кто же это, Джаспер?

— Мистер Уинтроп и мистер Радд, мадам.

Серинис невольно пошатнулась и передала малыша повару, встревоженному ее внезапной бледностью.

— Мадам, что с вами? Серинис умоляюще произнесла:

— Прошу вас, отнесите Маркуса к Вере…

Не добавив ни слова, она вышла из кухни. Джаспер задержался лишь затем, чтобы отдать Филиппу распоряжения. В столовой Серинис дождалась дворецкого и распорядилась:

— Я приму гостей в гостиной, Джаспер.

— Мадам, а вы уверены…

— Они не осмелятся напасть на меня в моем собственном доме.

— И все-таки, мадам, на вашем месте я не стал бы доверять этим людям. Они отъявленные негодяи…

— Вы правы, Джаспер, но мне не терпится узнать, что они здесь делают.

— Боюсь, ничего хорошего ожидать не приходится.

— Я выслушаю их, вот и все.

Серинис направилась в гостиную, окна которой выходили в северную часть сада, а Джаспер нехотя зашагал к входной двери. Впустив незваных гостей, он объявил:

— Миссис Бирмингем примет вас в гостиной. Шагнув мимо слуги, Алистер бросил ему свою шляпу и разболтанной походкой двинулся в противоположную от гостиной сторону.

— Не туда, сэр, — поправил Джаспер, с гневом заметив, что его бывшего хозяина заинтересовала комната, где над камином висела одна из ранних работ Серинис — пейзаж с хижиной, крытой соломой, на берегу ручья в долине. Сам Джаспер считал эту картину одним из лучших творений хозяйки.

— Скажите, я не мог видеть этот пейзаж раньше? — задумчиво спросил Алистер.

Джаспер надменно вскинул подбородок.

— Не могу знать, сэр. Миссис Бирмингем ждет вас в соседней комнате, сэр.

Ховард Радд прошел мимо слуги, следуя за Алистером и пытаясь пригладить измятые лацканы сюртука.

Джаспер положил шляпы гостей на стол у входа и вошел в гостиную.

— Прикажете подать чаю, мадам?

— Стакан бренди, если он найдется у капитана, — бросил Ховард Радд через плечо.

— Ничего, — отчетливо выговорил Алистер и предостерегающе прищурился, глядя на поверенного: тот явно струсил, оказавшись во владениях морского капитана, о суровом нраве которого знал не понаслышке.