В результате плодотворного внутреннего диалога, состоящего из реплик вроде: «я туда не полезу», «как миленькая», «я темноты боюсь», «ничего, к ней привыкают», «ни за что», «лезь немедленно» и прочей чепухи с ерундой, меня какой‑то неведомой силой затолкали в жилище желтого земляного червяка, и ноги сами понесли несчастное тело в нужном направлении. Голова же отказала настолько, что ее обладательница выкарабкалась в библиотеку, нисколько не озаботясь вопросом наличия там живой души. Удача, правда, не оставила меня, и мое триумфальное появление не сопровождали изумленные вопли. Справедливости ради стоит заметить, что на отряхивание кроссовок и приглаживание волос здравого смысла хватило. Приняв, таким образом, вполне цивилизованный вид, я отправилась для начала пообщаться с Гвен.

Достигнув комнаты, ранее являвшейся моим пристанищем, а теперь выполнявшей роль будуара имперской оперной дивы, я застала помещение отвратительно пустым, даже питонов не было. Ничуть йе смутившись, я развернулась и бодро двинулась в столовую, где и обнаружила всю компанию, включая Бонни и Клайда. Питоны мирно дремали, все остальные потягивали свои аперитивы в ожидании ужина. На меня тут же обрушился шквал приветствий и ворох вопросов, благо виделись мы недавно и новых накопилось не очень много. В процессе краткой пресс‑конференции подоспел ужин, и, увы, как я ни старалась, сесть рядом с доктором не удалось, меня надежно захватила в плен Гвен, поэтому пришлось с невозмутимым видом поддерживать застольную беседу. Наконец пытка закончилась, я встала и начала со всеми прощаться, мысленно прикидывая, как бы половчее заполучить доктора в провожатые, но тут он разрешил все мои проблемы, предложив:

– Нэтта, позволь, я тебя провожу. Хочется пройтись, подышать воздухом.

Едва не пустившись в пляс, я светски улыбнулась и милостиво дала свое согласие:

– Это будет очень любезно с вашей стороны.

Не прошло и получаса, как мы вырвались из столовой и направились к выходу из замка. Пройдя пару шагов, доктор заговорил:

– Нэтта, нас скоро отправят в Империю, как же твое обещание?

– Тише, – успокоила я его, – раньше я вас заберу на Вегу, а оттуда и до Денеба рукой подать.

– Когда?

– Сегодня.

– Но как? – изумился Пол. – Всюду охрана, а нас за ворота не выпускают.

– Ничего страшного. Всегда есть другой путь. Например, под землей. – И я четко изложила требуемую от доктора последовательность действий.

– А что я буду делать, выбравшись на поверхность? – недоверчиво спросил он.

– Ждать меня, затем улетать отсюда, – терпеливо объяснила я.

Пол неуверенно помялся:

– Нэтта, а ты уверена? Как‑то слишком просто.

– Уверена. Нам помогут друзья. Доктор, не беспокойтесь, пожалуйста. Доверьтесь мне.

– Ну хорошо…– задумчиво протянул он. – Значит в три часа я выхожу, так?

– Пол! Не в три, а в час!

– И в самом деле… прости… Ох, перепутает, обязательно перепутает…

Я остановилась.

– Мы пришли. Все помните?

– Вроде.

– Тогда удачи и до скорой встречи.

– До встречи.

Дойдя до ворот, я оглянулась. Доктор стоял посереди двора и что‑то задумчиво бормотал себе под нос.

Перепутает. Точно перепутает.

Глава 3

Вернувшись домой, я первым делом позвонила Стиву и порадовала того перспективой прогулки с симпатичной девушкой по ночным джунглям. Надо отдать ему должное, новость он воспринял стоически, лишь поинтересовался, нужно ли взять фонарь. Получив положительный ответ, уточнил место и время встречи и отключился.