– В меру, – чистосердечно признала я.

– О крае Суоми слыхала?

– Это там, где много озер?

– Умница! Именно там. Так вот, вся наша планета – это родная сестрица системы рек и озер, расположенной на Земле, правда, сильно увеличенная в размерах. Соотношение воды и суши у нас примерно один к одному, только вот твердь, не иссеченная бесконечными ручейками и потому пригодная для жизни, встречается исключительно в районах полюсов.

– Там же холодно!

– Отнюдь. Планета наводится в непосредственной близости от местного светила, и на полюсах климат почти тропический. Все остальное затянуто густыми облаками, практически не пропускающими солнца, и напоминает гигантский парник.

– Мокро?

– Мокро, – подтвердил Этьен. Тут меня пронзила жуткая мысль.

– Слушай, а насекомые там есть?

– Уйма. Стой, не пугайся ты так, они, к счастью, еще не додумались, что люди съедобны, и в те разы, когда я посещал наши джунгли, совершенно мне не докучали.

– А зачем ты в них совался?

– Местное развлечение, охотой зовется. Откуда, по‑твоему, эта замечательная шкура взялась? – Он указал на главную достопримечательность моей каюты.

– Ты что, собственноручно убил бедного тигренка? – возмутилась я.

– Не такой уж это был и тигренок. К тому же их там еще много, не волнуйся.

– Варвар! – Я демонстративно отвернулась к стене. Повисло молчание. Убедившись, что Этьен не собирается в раскаянии ломать руки и просить прощения непонятно у кого, я смилостивилась, перевернулась на спину и продолжила допрос с пристрастием:

– А где, собственно, в этом парниковом раю находится главная база?

– На границе зоны облаков, почти на полюсе. Но лишь небольшая часть населения живет там постоянно. Наши корабли на планету не опускаются, только легкие катера, и вся деловая активность сконцентрирована на двух орбитальных станциях, а поездка вниз – это для большинства желанный отпуск на курорт.

– А у вашего герцога есть своя резиденция?

– Конечно. Он построил себе замок на берегу живописного озера. Издали глянешь – точно средние века.

– И мы полетим прямо к замку?

Этьен поморщился:

– Нэтта, ты вообще меня слушаешь? Во‑первых, космопорт на планете один, и он довольно далеко от замка герцога, а во‑вторых, и в главных, крейсера на планету вообще не опускаются.

– Угу. Поняла. И каков наш генеральный план?

– Довольно банальный. Подлетаем к базе, получаем указания, к какому шлюзу пристыковываться, собственно пристыковываемся, нас встречают, сажают в катер, и мы спускаемся.

– Хороший план. Просто отличный план. Вот только уточнить бы, кто эти «мы»?

– Я и все мои пленники, естественно.

Вроде все выглядело логично, но меня не покидали дурные предчувствия.

– Этьен, а герцог точно даст нам слово вымолвить, прежде чем бросить в озеро на радость акулам?

– Скорее всего. Он не склонен к импульсивным решениям, обычно они тщательно взвешенны и продуманны. А по поводу акул не переживай, их в озерах не водится. Вот местный аналог осьминога – тот да, встречается, но только в районе экватора, где абсолютно все озера соединены протоками.

– Успокоил, нечего сказать, – только и проворчала я. – И когда мы пристыкуемся?

– Часа через три‑четыре. Кстати, спасибо, что напомнила. Пора бы мне заняться выполнением своих непосредственных обязанностей.