– Капитан Этьен Пард прибыл согласно срочному вызову адмирала Венелоа. Но есть одна проблема: за мной гонятся с целью помешать выполнению приказа. Прошу помощи.

– Принято. Ваше местонахождение?

– Двадцать миль на северо‑восток.

– Принято. Конец связи.

После непродолжительного молчания я спросила:

– Так они прилетят или нет?

– Поживем – увидим.

– Миленько, нечего сказать, – попробовала было поворчать я, но неожиданно обнаружилось, что преследователи находятся уже на расстоянии выстрела и вовсю этим пользуются.

– Включи силовой щит,–рявкнул Этьен.

– Как? – невинно поинтересовалась я.

– Тьфу, – он на что‑то нажал, – и она еще хвалилась умением управлять флаером.

Я запротестовала:

– Я умею. Но не боевой же машиной!

– Ладно, потом обсудим. Пока лети вперед, по возможности используя переменные курсы, – так меньше вероятность, что нас собьют.

Сочтя совет разумным, я покрепче ухватилась за штурвал. Этьен тем временем тесно общался с пультом управления лазерными пушками, правда, не причиняя противнику заметных повреждений. Не удержавшись, я усмехнулась.

– M‑м? – заинтересовался Этьен.

– Просто подумала, как все меняется. Еще два дня назад ты пилотировал катер, а я палила по преследователям. Причем, заметь, у меня получалось значительно лучше.

– Да уж, сильные изменения, – съязвил Этьен. – Прямо коренные… уй…

Это я совершила бросок вниз, завидев там довольно большое озеро.

– Искупаться решила?

– Не‑а, – я ухмыльнулась, – их искупать.

Надо заметить, угол моего спуска мало чем отличался от прямого, и я полагала, что раззадоренный погоней неприятель последует за мной. Так, собственно, и произошло. Ну, почти так… Если точнее, в погоню бросилась только одна машина.

– С миру по нитке, – пробормотала я, резко дернув на себя штурвал, когда до воды оставалось метров пятнадцать. В глазах потемнело, в кресло вдавило… Вновь обретя возможность ориентироваться в обстановке, я с удовлетворением обнаружила, что преследователей стало на одного меньше, а представителей водоплавающей фауны планеты, наоборот, прибавилось.

– Беру свои слова обратно, – просипел Этьен, – флаер ты водишь хорошо. Но тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время баловаться и демонстрировать блестящее владение фигурами высшего пилотажа.

– А ты не говори, что я не умею летать, – обиженно буркнула я.

– Детский сад, штаны на лямках… Великий летчик‑истребитель, а что с остальной озверевшей компанией делать будем?

– Гм… Может, подстрелишь парочку?

– Попробую.

Следующие десять минут отложились в моей памяти весьма посредственно, больше всего происходящее напоминало съемку эпизода какой‑нибудь заварушки из «Звездных войн». Мы летали, стреляли, кружились, лавировали, снова стреляли. Отдельным фрагментом картины был мирно дремлющий тигренок. Однако всему приходит конец. Такая печальная участь постигла наш силовой щит. Когда же Этьен соизволил поставить меня в известность, что выстрелов в хвост мы себе больше позволить не можем, именно он и последовал. Вместе с неплохим бумом и почти полной потерей управления. Все мое внимание сосредоточилось на борьбе с упрямой машиной, стремившейся на встречу с землей, и самое интересное я пропустила.

Наконец мы с флаером достигли некоторого взаимопонимания, а вместе с ним достаточно устойчивого положения, я смогла отвлечься от штурвала и тут заметила, что ситуация претерпела значительные изменения.