– Как зачем выкуп? Меня же украли! Агата, не смейся! Писатели все богатые! Особенно Лев Толстой! Но я у него не был, не знаю, где живет! Ничего смешного, Гриша! И ты, Оля!

– Лев Толстой давно умер, Степочка, – Агата погладила пса по спине, потрепала уши, а он завилял хвостом: «Спасибо». Потом вдруг добавил по-французски: «Мерси», увидел, как все удивились, и сказал еще и по-английски: «Сенкью вери мач».

– У нашей англичанки тусовался, – догадался Сережа, – она на Тихонькой улице живет, близко! На всех языках примочки знает!

– У англичанки недолго, – Степа нагло смотрел на всех по очереди, – она тоже вечно занята – то уроки государственные, то частные. Жить-то ей надо! Недолго был у нее, хотя она покупала мне мои любимые консервы «Бобик-Тобик». Но мне нужна не только еда, а душевные разговоры.

– А где же ты задержался надолго, Степочка? – Агата заглядывает в его глаза, гладит морду, холодный кожаный нос. – Мы же везде искали, некоторые ревели, некоторые деньги собирали. Барбосов хотел продать мотоцикл и заплатить шантажистам.

– Где был, где был – достали вопросами. Устал.

– Девчонки до всего хотят докопаться, – презрительно морщится Барбосов, – а по-моему, пришел, и ладно. Любопытство у девчонок большое, а ум маленький.

– У тебя зато большой! – огрызается Оля. Про любопытство чистая правда, от этого Оля и обижается. – Где ты все-таки был, Степан? В основном – где?

– Сказать, – хитро смотрит на всех пес, – сказать, значит? Без выкупа, без шантажа? Хитрые какие! Ну был у одного человека, а вы не догадались! Потому что все было хитро придумано. Конспирация!

– Не скажешь? – Лидка обиженно сложила губы в ниточку. – Мы к тебе всей душой, а ты?

– Бывает, – туманно говорит Степа, – ты всей душой, а к тебе не всей душой. И люди так себя иногда ведут, правда, Лида Князева?

Она отворачивается, обижается на правду, как часто бывает с любым.

– Все равно узнаю, – твердо говорит Леха, – и тогда берегись, вор-похититель! Замочу на фиг!

– Вместе разберемся, – поддержал Барбосов.

Все шумели, возмущались:

– Мы ждем! А он не говорит!

– В другой раз потеряешься – бегать не будем!

– Нахал кучерявый! Хвост неадекватный!

– Больно много из себя ставишь, Степа!

За всем этим шумом и скандалом никто не заметил, как Степа тихо исчез. Он и не слышал их упреков. А кому приятно слушать упреки? Тем более – справедливые.

Бывшие обиженные собрались на посиделки, попивали чай, грызли сухарики и печенье. А девчонки, как обычно, сидели в своем уголке и скромно помалкивали до поры до времени.

Сильная рассказывала историю:

– У меня был друг, очень милый человек. С подарками приходил, и такими щедрыми. Узнал, например, что я неравнодушна к маслинам, приволок банку килограмма на два. Весь дом я угощала, но не все соседи, оказалось, любят маслины. Проблема смешная. Была у него одна особенность – любил рассказывать анекдоты. Ну прямо как пес Степа – так и сыпались один за другим, кстати и некстати. А ему-то казалось, что кстати. Я научилась терпеть, но мои гости сидели со скучающими лицами. Наконец в мой день рождения, когда приятель особенно разошелся, подруга вызвала меня в кухню под благовидным предлогом и шепчет:

«Пусть остановится, невыносимо. И всем же хочется поговорить. Да и анекдоты у него с бородой, смеемся из вежливости, но все имеет свой предел.