— Это совершенно очевидно. — Розовый, похожий на червя орган речи Скви медленно шевелился в такт словам. — Правда, есть одна проблема, которую мы пока не обсудили. Я не хотела затрагивать эту тему, боясь, что меня могут неправильно понять.

Глазные стебли туукали были теперь направлены на собеседников — верный признак того, что силы гиганта на исходе.

— Что за проблема? — коротко осведомился Уокер.

Впервые за все время их знакомства Скви выказала неуверенность в себе.

— Если наша игра увенчается успехом, то как мы будем поддерживать наше адекватное питание?

— Мы уже говорили об этом, — напомнил ей Уокер. — Все зависит от того, как сложатся обстоятельства. Всем нуждающимся в еде придется разыскивать ее самим.

Однако Скви по-прежнему пребывала в каком-то смятении.

— Меня не столько беспокоит отсутствие базовых питательных веществ, сколько невозможность отыскать нужные мне особые ингредиенты пищи.

Уокер все понял. Он пристально посмотрел в глаза Скви, нимало не беспокоясь о том, как виленджи истолкуют его внимание.

— Ты имеешь в виду си'дану и йокиль. Ты боишься ломки.

— Метафора, которую ты употребил, мне не совсем понятна, но я уловила общую идею. — Она приподнялась из воды. — Это травка.

— О да, — пробурчал Джордж, — травка, которую ты любишь.  Но это же не значит, что ты сидишь  на ней.

— Напротив, я признаю, что страдаю зависимостью от нее. — Серебристые глаза уставились на Джорджа. — Я не склонна оспаривать реальность. Вопрос заключается в том, что с этим делать?

Уокер поднялся. Дело зашло настолько далеко, что отступать было поздно. Если придется, он будет готов выступить и без к'эрему. Лучше предпринять плохо подготовленную атаку, чем сидеть сложа руки.

— Тебе придется принять полную дозу накануне, — сказал он ей. — Потом… — Уокер сделал паузу, — потом у тебя появится беспрецедентная возможность продемонстрировать всем нам, как высокий интеллект преодолевает такой пустяк, как обычная физическая зависимость. — Уокер стряхнул воду с босых ног. — Я знаю, что ты сможешь это сделать, Скви, потому что я видел, как это делают люди. Один мой знакомый страдал зависимостью от шоколада. Он так сильно подсел на шоколад, что стал торговать исключительно фьючерсами на поставки какао-бобов. Каждый раз, когда его спрашивали — на работе и дома — о причинах его увлечения шоколадом, он начинал распространяться о скрытых целебных эффектах шоколада, о том, как он повышает либидо, как придает ему сил и энергии. Со временем, однако, шоколад убил его. — Уокер замолчал, ожидая, какой эффект произведет на ходу сочиненная им история.

Скви все поняла:

— Я постараюсь проявить всю силу воли, на какую окажусь способна, Марк. Уверяю тебя, она у меня есть. Но все же мне будет очень тяжело. Пристрастие к йокилю не так-то просто изжить. — Щупальца Скви задрожали, хотя Уокер понимал, что ей не холодно. — Со мной не случится того, что произошло с твоим несчастным приятелем.

— Ни минуты в этом не сомневаюсь, — сказал Уокер.

Будет очень печально, если упорная и решительная к'эрему не сможет выказать больше упорства, чем выдуманный им персонаж. Выпрямившись, Уокер растерся полотенцем, наброшенным на шею. Видя, что конклав подходит к концу, благодарный (и донельзя уставший) Браук возвысил голос, перейдя к заключительным стихам саги.

Потом они разошлись каждый в свой загон. Скви для экономии времени отправилась в путь верхом на одной из конечностей туукали. Пока они шли, она рассказала гиганту о решении выступить завтра на рассвете.