— Может быть, у него большие уши, — прошипела Скви.

Джордж замолчал.

Идя по системе, похожей на систему циркуляции воздуха, неизвестный аппарат приблизился к укрытию, где прятались Скви и Джордж. Напротив них механическое существо остановилось. Джордж едва не заскулил от страха, но затаил дыхание. Машина постояла несколько бесконечно долгих секунд, приподнявшись над полом на несколько дюймов, а потом пошла дальше по запрограммированному маршруту. Когда аппарат исчез в переходе, оба беглеца осторожно выглянули из укрытия.

— Он смотрел прямо на нас. — Джордж колебался, глядя, как машина пропадала из виду, свернув за угол. — По крайней мере, было очень похоже, что смотрел.

Полдюжины щупалец Скви оживленно шевельнулись.

— Я не верю, что оно вообще нас заметило. Надеюсь, что так оно и есть, а логика подтверждает такую возможность. Но одно дело теоретизировать, а другое — выжить.

— Можешь смело спорить на все свои конечности, что это так и есть. — Джордж облегченно вздохнул и выбежал в коридор вслед за Скви.

— Характерная черта всех автоматов, за исключением самых совершенных, — это то, что они сконструированы для выполнения только тех заданий, которые были введены в фиксированные связи их нейронной коры. Если они не запрограммированы на поиск беглецов или лазутчиков — а учитывая, что случаев бегства до сих пор наверняка не было, — то надо предположить, что они при встрече нас не распознают, даже если мы столкнемся нос к носу.

— Если ты права, то это означает, что мы можем свободно передвигаться среди всех, кроме самих виленджи? — Пес резко взмахнул хвостом.

— Именно об этом я и говорю. Но я все-таки собираюсь по возможности избегать встреч с автоматами, так как всегда можно натолкнуться на исключение из правила. Правда, мы всегда можем проявить гибкость при такой встрече. — С этими словами она снова заскользила по коридору.

— Но все же он остановился против нас. — Джордж не мог избавиться от воспоминания об этой мелкой подробности. — Значит, он обнаружил наше присутствие.

— Обнаружение — ничто, реакция — все, — задумчиво промолвила Скви. — Я думаю, что он принял нас за такие же устройства, как и он сам. Это очень удобная версия, на которую, правда, не стоит слишком сильно уповать.

Справедливость предположения к'эрему подтвердилась при нескольких последующих встречах с автоматами. Автоматы либо игнорировали присутствие живых существ, либо обходили их, либо уступали дорогу. Каждый раз Скви и Джордж ждали, что вот-вот появятся вооруженные виленджи, но каждый раз их страх оказывался напрасным, и беглецы могли продолжать свой путь.

Джорджу показалось, что они немного заблудились. Служебные помещения, расположенные под индивидуальными загонами и забитые машинами и оборудованием, были похожи друг на друга как две капли воды.

— Откуда ты знаешь, как нам идти, Скви? — спросил Джордж.

Ответ был исчерпывающим и уверенным:

— Обычно я запоминаю каждую деталь места своего пребывания. Важная информация подкреплялась всякий раз, когда мы посещали загон туукали. Тахст! Мы на месте.

Пищевые брикеты, кубики и еще какие-то странные предметы, наваленные на знакомую круглую площадку лифта, на взгляд Джорджа, ничем не отличались от всех прочих брикетов и кубиков, но один только их запах и вкус едва не заставил обычно сдержанную Скви упасть в обморок.

— Йокиль! — воскликнула она и буквально рухнула на сложенные конечности, раздувшись больше обычного. — Как я скучала по нему.

— Но ведь день только что наступил, — проворчал Джордж.