Из своего укрытия беглецы во все глаза смотрели на виленджи, идущих по проходу. Дойдя до ничем не примечательного слепого конца коридора, они на мгновение остановились, а затем в стене открылось отверстие, в которое они вошли. Отверстие закрылось, и снова стала видна сплошная металлическая стена.

— Здесь нам придется действовать с большей осторожностью, — сказала Скви, выбираясь из укрытия. — Мы покинули зону машин и перешли в обитаемую часть корабля.

Выйдя из убежища, Джордж решил держаться ближе к к'эрему.

— Ты все еще думаешь, что нам удастся отключить защитное поле? Если мы войдем в пункт управления, то не наткнемся на кого-нибудь из виленджи?

Она бросила на пса снисходительно-терпеливый взгляд:

— Несмотря на большие размеры корабля, я не думаю, что на нем много виленджи. Технические функции при межзвездных путешествиях — это задача машин, и они выполняют эти функции без благонамеренного вмешательства неуклюжих и медлительных живых существ. Кроме того, учитывая, что этот рейс преследует преступные, незаконные цели, я думаю, что численность экипажа очень невелика. Когда они столкнутся с нештатной ситуацией, которую мы, как я надеюсь, сумеем устроить, им придется заново налаживать свои механизмы, и это, вероятно, будет нам на руку. — Она шагнула в освещенный коридор.

Джордж инстинктивно попятился:

— Эй, ты куда?

Продолжая двигаться вперед на своих щупальцах, она всем телом обернулась к Джорджу:

— Мы ничего не добьемся, если будем прятаться в тени. Мы ищем место, где можно действовать, а не прятаться. Для доступа к важным механизмам мы должны найти нужный элемент управления и либо сломать, либо взломать его.

Выбежав из темноты, пес быстро догнал Скви. Она передвигалась ловко, но не слишком быстро. Насколько он знал к'эрему, Джордж не ожидал от нее такой смелости. Впрочем, эти инопланетяне полны неожиданных сюрпризов.

Им потребовались несколько дней поисков, перемежавшихся отступлениями в машинное отделение, где можно было спрятаться от неожиданно появлявшихся виленджи, прежде чем Скви вдруг издала странный звук — смесь писка и шипения. Позже Джордж узнал, что так к'эрему выражают крайнюю степень удивления.

Они стояли перед какой-то штукой, похожей на результат столкновения яркой неоновой рекламы с грузовиком, полным светящихся рождественских елок. Во время странствий по машинному отделению и коридорам они уже натыкались на такие изделия, правда, те были малы, размером не больше почтового ящика, а в этот контейнер вполне могли войти два виленджи. К тому же ни один механизм до сих пор не вызывал такого волнения у Скви.

— Что это? — почтительно спросил Джордж.

Глаза Скви слегка выпятились из орбит.

— Это блок управления. Очень важный. Если нам повезет, то, вероятно, его мы и ищем. — Она двинулась к блоку.

— Подожди. — Пес нервно осмотрелся по сторонам. — Что, если он оснащен системой тревожной сигнализации или еще чем-нибудь в таком же роде?

— Зачем его чем-то оснащать? — ответила к'эрему, не оглянувшись. — На какой случай нужна тревожная сигнализация? На случай появления сбежавших пленников? Но здесь нет ни одного сбежавшего пленника. Посторожи, пока я займусь делом.

Приготовившись дать деру при первых признаках опасности, Джордж проводил Скви до входа в светящийся блок управления. В воздухе почувствовалось какое-то сотрясение, когда Скви вошла внутрь, но этим все и ограничилось. Оказавшись внутри контейнера, Скви углубилась в изучение светящихся элементов управления и линий соединения узлов.

Ей не пришлось напоминать Джорджу о необходимости проявлять бдительность. Он сделал это автоматически, повинуясь врожденному инстинкту, а Скви с головой погрузилась в работу.