-  Испытания бывают разными, - сказал Грива.

    -  Здесь - только одно, - возразил Шадаква. - И ты его не прошел. И не пройдешь.

    Артём Грива

    Я пожал плечами. Не очень-то и хотелось. Хотя если это «испытание» наладит наши отношения с Дашей... Стоп! Что-то у меня приоритеты сбились. Даша - безусловно, замечательная девушка. Но я - не влюбленный подросток. Я - офицер, выполняющий боевую операцию. Первая стадия, адаптация на местной почве, можно считать, проведена успешно. А отождествляться с окружением, пропитываться проблемами аборигенов, формировать ложные привязки - это лишнее. Первый этап пройден. Следующий - найти трехглазого. Или трехглазых. И у меня, похоже, есть зацепка. Вот эту линию и надо разрабатывать.

    Я принял решение - и сразу стало легче. Я перестал быть частью этого мира и снова стал самим собой, майором Гривой, русским, православным, младшим камергером Императорского Двора, сыном своих родителей, рожденным во второй половине двадцать первого века. Там - мой дом. Там - всё, что для меня важно. А здесь я не живу. Здесь я работаю.

    Значит, не пройду испытания? Ну-ну... Впрочем, если испытание состоит в том, чтобы изготовить за день дюжину каменных топоров или попасть камнем в макаку за сто шагов, то он, безусловно, прав. Так что закроем тему и займемся делом.

    -  Неподалеку отсюда есть одно место, - сказал я. - Называется: Лес Красных Деревьев.

    Ага! Задело дедушку за живое! Ишь, встрепенулся!

    -  Кто сказал тебе об этом... месте?

    -  Ва-Баган, - честно ответил я. - Он сказал: там обитает нечто страшное, но он такой храбрец, что запросто пройдет по этому лесу.

    -  Ва-Баган так сказал? - В голосе мудрого наставника аборигенов прозвучало сомнение.

    Я снова пожал плечами. Хочешь - верь, хочешь - не верь.

    -  Это запретное место, - довел до моего сведения Шадаква. - Для всех, кто живет на берегах Реки.

    -  Не для Ва-Багана.

    -  Ва-Баган не пойдет в этот лес!

    Я в третий раз пожал плечами.

    -  Если ты пойдешь туда, пришедший из саванны, с тобой случится беда!

    -  Меня нелегко убить, - заметил я.

    -  Ты потеряешь не жизнь, а огонь сердца! - объявил Шадаква. - После этого ты сам не захочешь жить.

    -  Ты напугал меня. Пришедший Издалека, - с усмешкой произнес я. - Видишь, я даже вспотел от страха.

    Насчет пота - истинная правда. В такую-то жарищу,

    -  Это не смешно, - в голосе Шадаквы звякнул металл, точнее - кремень, если сделать поправку на здешние технологии.

    -  Возможно, - согласился я. - Расскажи мне о тех, кто живет в Лесу Красных Деревьев. Может, я с ними уже встречался? Нет ли у них случайно еще одного глаза? Вот здесь... - Я постучал себя по лбу.

    -  Это не смешно, - повторил Шадаква. - Если бы ты встретился с Ужасом, ты не посмел бы смеяться над ним.

    -  А ты с ним встречался? - спросил я.

    -  Не в этом мире, - буркнул Шадаква.

    -  А в каком?

    -  Ты не поймешь, - отрезал он. - Ты не прошел испытания.

    Достал уже со своим испытанием! Но всё равно интересно... Похоже, я вплотную подобрался к сакральным тайнам аборигенов.

    -  А ты все-таки попробуй.