Второй раз за сегодняшний день у меня возникло желание посчитать кое-кому зубы.

    Отчасти утешило меня то, что Дашу мое появление явно обрадовало. Она выскользнула из объятий Ва-Багана и встала рядом со мной. Ва-Баган тоже встал. Навис надо мной, грозно выпятив челюсть, набрал воздуха в грудь, намереваясь сказать какую-нибудь гадость...

    -  Иди, - сказал я ему. - Шадаква желает тебя видеть. Немедленно.

    Честно говоря, я полагал, что этот бугай пошлет подальше и меня, и Шадакву. Но нет, он только зыркнул яростно и зашагал к хижине старейшины.

    Надо же! Похоже, я недооценил авторитет господина Шадаквы. А с этим Ва-Баганом определенно надо разобраться.

    -  Не сердись, - Даша тронула меня за плечо. - Хочешь вина?

    -  Нет.

    Прозвучало слишком резко. Я не хотел ее обидеть. Ну да, она позволила обнимать себя этому буйволу, но кто я такой, чтобы определять, что ей можно делать, а что - нельзя? Я, который и в обычаях-то здешних не научился толком разбираться.

    -  Я не сержусь, - сказал я, погладив ее запястье. - Но кое-что мне не нравится.

    Мы вышли из поселка и остановились на поляне, где я сегодня опробовал арбалет. Сейчас здесь было пусто и тихо.

    Непривычно тихо. Лес молчал. Так бывает перед приближением сумерек. Или незадолго до того, как начнет светать.

    Я опустился на траву, потянув за собой Дашу. Дневная жара ушла, но воздух был сухим и горячим, а Дашино бедро, когда я провел по нему ладонью, - прохладным, чуточку влажным, каким-то особенно... живым?

    -  Ва-Баган хочет взять меня в жены, - сказала Даша. - Если Шадаква разрешит.

    -  А ты... хочешь этого?

    -  Ва-Баган очень сильный, - Даша накрыла мою руку шершавой ладошкой. - Он - лучший охотник вабу. Но я не хочу его. Я хочу тебя. - Она сняла мою руку со своей ноги. - Когда ты прикасаешься ко мне, мне кажется, что я вот-вот взлечу. Как в мире снов.

    -  Разве это плохо? - спросил я.

    -  Плохо. Я не могу ни думать, ни говорить. Я - как спрятавшийся в траве детеныш газели: не знаю, кто найдет меня раньше - мать или леопард.

    -  Не бойся... - тихонько проговорил я. - Не бойся меня, Даша. Я не хочу сделать больно.

    -  Ты не хочешь. Но так ли важно, что ты хочешь? Ты... В тебе много страшного. Ты - как огонь. Он делает мясо сладким и мягким, но может укусить больнее змеи. А может убить всё живое на много дней пути. А мне страшно быть рядом с тобой, Артём.

    -  Тогда почему ты сейчас со мной? - мягко спросил я.

    -  Потому что без тебя мне пусто. Потому что ты очень красивый.

    -  Неужели красивее, чем Ва-Баган? - улыбнулся я.

    -  Намного красивее! - пылко проговорила девушка. - Ни у кого я раньше не видела таких волос, как у тебя. И таких глаз. Ты - необычный. А Ва-Баган - такой, как все. А когда он стоит рядом со мной, я вижу только его подбородок, а тебе я могу смотреть в глаза.

    Вот так вот. А я-то думал, что рядом со здешними суперменами выгляжу заморышем.

    -  А там, где я родился, девушкам нравятся большие мужчины, - улыбнулся я. - Такие, как Пута или Ва-Баган.

    -  Мне нравишься ты. И я видела, как ты вывалял Путу в песке.

    -  Он здорово тогда на меня обиделся, - заметил я.

    -  Конечно. Он правильно обиделся.