Я увел Ника в джунгли, не дожидаясь ответа.

Тем не менее я замер на секунду и оглянулся, чтобы увидеть, как отец мальчиков обнимает их в ожидании спускающегося ТВК.

Чтобы увидеть Килу, обнимающую Пелл, увидеть, как они обе опустили головы, прикрываясь от потока листьев, взметнувшихся с земли от турбодвигателей корабля.

Я не жду прощения. Я даже не надеюсь на него. Я надеюсь лишь, что однажды эти дети смогут посмотреть на джедая без ненависти в сердце.

Это моя единственная желанная награда.

Ночь опускалась, и солнце уже скользило меж стен каньона. С направлением все было просто: они пробивались сквозь густеющие сумерки в направлении наибольшей опасности, указанном Мейсом.

– Так, значит, ты разобрался с проблемой ополчения с джедаем, да? - бормотал Ник, когда они неспешно бежали под деревьями. - Это неслабо удивит Депу и Кара, как мне кажется.

– Меня не интересует Кар, - ответил Мейс. - Меня интересует только Депа. Где ближайший субкосмический передатчик?

Ник пожал плечами.

– В пещерах перевала Лоршан. Там наша база, всего в паре дней пути, если нам, конечно, удастся-таки стряхнуть этих проклятых ТВК с хвоста В любом случае мы туда и направлялись. А что?

– Меньше чем через день после того, как ты достанешь мне субкосмический передатчик, Депа и я улетим с планеты. Я не желаю более тратить время. Мне нужен субкосм для того, чтобы передать сообщение о нашей эвакуации.

– И моей тоже, так? Ты ведь не оставишь здесь весь свой личный состав, не так ли?

– Ты видел, чего стоит мое слово.

– Как ты считаешь, а не мог бы ты, ну, отправить меня заранее? Потому что, ты пойми, мне бы не хотелось быть даже в пределах сектора, когда Кар узнает, что она уезжает.

– Оставь Вэстора мне.

– И, э, мастер-генерал, сэр? вы обдумали, что будете делать, если она не захочет с Вами поехать?

– Это не ей решать.

– Она могла бы уехать недели назад. Если бы захотела. Каким образом ты собираешься заставить ее уехать?

– У меня есть заложник, - ответил Мейс.

– Кто, прости? Заложник? А вам разве можно? Я имел в виду, неужели джедаи берут заложников?

– Есть один тип заложника, которого джедаи может спокойно взять. Надеюсь, до этого не дойдет.

– А ты думал о том, что она может не дать и вёдра таскерского дерьма за этого заложника?

– Обдумал, - ответил Мейс. Голос его был ледяным, хотя произнесенная мысль вновь провернула в его желудке горячий нож.

Ник замер сразу за спиной джедая.

– А ты думал о том, что ни один из нас просто до этого не доживет? - сказал он слабым голосом.

Потому что в этот момент двенадцать рычащих псов проявились вокруг них так, словно джунгли создали их прямо из сумрака.

Из их ноздрей вырывались струйки пара, а в Силе они напоминали статуи, созданные из одной ярости.

Из-под тени деревьев вышли все шесть акк-стра-жей. Виброщиты были одеты на бицепсы, что освободило руки для штурмовых винтовок и гранатометов.

Оружие охотников на человека,

Все шестеро издавали человеческий аналог рыка акк-псов.

Ни один из них не сказал и слова по-человечески.

Возможно, в этот момент ни один из них даже не помнил, как это делается.

Сила дрожала от гнева так, словно все они резонировали на одной ноте. И тогда Мейс почувствовал мощь объединяющих их в Силе связей. Но связи эти объединяли их не друг с другом. Ни у одного из акк-стражей не было связи, подобной связи Шрам с Гэлфрой.

Все восемнадцать существ: и псы, и люди - были связаны Силой не друг с другом: они словно были спицами одного колеса, центром которого было одноединственное существо.