– Те, кого без устали плодят наши женщины! От них и так один толк – работа в трудовых бригадах. Ах, мы бы продавали их, если бы вы хотели купить – но ваши гнусные капиталистические законы не позволяют вам этого!

Лесу Пруэлу удалось выдавить улыбку и поблагодарить Пожизненного президента за оказанное внимание – а заодно отказаться от предложения самому опробовать меч. Лес следил, как проворные черные руки заворачивали меч в потертый бархат. Он не отрываясь смотрел на эти руки – ему не хотелось смотреть в глаза.

– Фирма «Палдор» желает его превосходительству Пожизненному президенту долгой жизни и процветания.

– Да, это лучше, чем русский радар! – президент похлопал по правому карману. – О, теперь нам не нужно сбивать самолеты в небесах – эти самолеты нам ничего не сделают! Пускай капиталисты бросают свои атомные бомбы – все напрасно! Мы защищены от всего мира, от гнусных грязных сионистских орд, которые хотят обратить в рабство страны народной демократии!

– И с этого момента вы – почетный клиент «Палдора», – вставил Лес.

– А есть у вас такая штука, которая так же защищает от пуль? – радостно вопросил президент Умбассы.

– Нет.

Лес Пруэл знал, что президент непременно пожелает опробовать «эту штуку» еще на одном мальчике.

Вечер этого дня Лес Пруэл встретил уже в салоне самолета компании «Эйр Умбасса». Самолет был построен компанией «Макдонел Дуглас», в кабине сидели пилоты из ФРГ, на земле его обслуживали французские механики. По салону сновали три выпускницы Женского колледжа Умбассы в форме стюардесс. Они могли читать по радио объявления для пассажиров почти без посторонней помощи.

В рамках государственной программы Умбассы по повышению образовательного уровня все три девицы по окончании колледжа получили степень магистра, а переспав по очереди с Пожизненным президентом – доктора философии. Две из них могли считать до десяти без помощи рук, третьей на счете «девять» приходилось помогать себе пальцами.

Лес Пруэл отказался от предложенных стюардессами кофе, чая и молока. От спиртного он тоже отказался.

– Вы совсем ничего не желаете? – удивленно спросила выпускница Женского колледжа.

– Я желаю снова возлюбить себя, – мрачно ответил Лес Пруэл.

– Тогда вам нужно перестать любить кого то еще!

Лес Пруэл не ожидал такого простого ответа.

– В смекалке ей не откажешь, – усмехнулся он. – Вы очень умная, – громко сказал он девушке.

– Это просто потому, что я знаю то, чего вы не знаете. Скажите что нибудь, чего не знаю я – и вы тоже покажетесь мне очень очень умным!

Лес Пруэл закрыл глаза – но сон, который вскоре пришел, был еще хуже реальности. Во сне он смотрел в театре марионеток Панча и Джуди. Вот Панч взял огромный нож. И прыгнул прямо на Леса – и мимо него, в пылавшую огнем печку, в мгновение ока сгорев дотла. Но он успел увидеть – у Панча было его лицо, лицо Леса Пруэла. Он, Лес Пруэл, был марионеткой, посланной убивать – и убитой.

Во время прошлого приступа депрессии он добрался таки до психоаналитика – и тот рекомендовал ему анализировать сны. Якобы то, что мы пытаемся сказать себе наяву, появляется в них в наглядных и зримых образах. Но что пытался он сказать себе в этом сне? Он – марионетка? Его дергают за веревочки? Лес проснулся от собственного крика.

– Мистер Пруэл, мистер Пруэл! – над ним склонилось испуганное лицо стюардессы.

Она пыталась успокоить его. На его прерывающиеся извинения, – ему приснился не очень хороший сон, – она, покачав головой, заметила, что на такой высоте к снам следует относиться серьезно.