Шерри покосилась в ту сторону, где стоял Брендон. Он улыбался. По-видимому, не сомневается в своей победе. Она скрипнула зубами. Еще посмотрим, чья возьмет!

Дальнейшее обсуждение завертелось вокруг вопроса, стоит ли считать оскорблением сам факт приглашения в ресторан. Мнения разделились. Одни считали, что ничего особенного тут нет, другие напирали на официальный статус отношений Элси Нейлз и ее шефа. Шерри даже слегка растерялась. А тут еще Клара талдычила в ухо, что пора закругляться, эфирное время подходит к концу.

Точку в дебатах поставила средних лет женщина, сидевшая в первом ряду и молчавшая всю передачу.

— Хочу уточнить, — произнесла она, устремив взгляд на Элси Нейлз. — Шеф поставил вам ультиматум, верно? Или вы идете с ним в ресторан, или он вас увольняет, так?

— Правильно, — кивнула та.

— И для вас это сложная ситуация, насколько я понимаю.

— Так и есть. Сами знаете, каково сейчас с работой.

— Ох, знаю… — вздохнула женщина. Затем вновь задумчиво посмотрела на Элси.

И что-то в ее взгляде насторожило Шерри.

— А скажите, речь идет только об ужине или подразумевается что-то другое?

Шерри напряглась.

А Элси медленно произнесла, сморщив лоб:

— Другое — это?..

— Именно, — кивнула ее собеседница. — Интимное продолжение.

Казалось, Элси на миг задумалась.

Шерри в эту минуту затаила дыхание, для нее наступил своеобразный момент истины. Почти каждое произносимое Элси слово было написано Брендоном, поэтому так важно было услышать, что та ответит.

— Нет, об этом речи не было, — наконец сдержанно слетело с губ Элси. Затем, еще минутку поразмыслив — или сделав вид, что размышляет, сна уже увереннее добавила: — Речь шла лишь об ужине. Кроме того мой шеф сказал, что, если я выполню его просьбу, он увеличит мне жалованье.

— Какую просьбу? — тут же спросила собеседница.

Элси взглянула на нее с удивлением.

— Все ту же, поужинать с ним.

Среди публики прошелестел вздох, в котором ощущались явные нотки зависти.

— Так что же вы!.. — каким-то даже пресекшимся от волнения голосом воскликнула собеседница. — Разумеется, соглашайтесь!

Элси изобразила растерянность.

— Вы думаете?

В разных концах зала раздались одобрительные возгласы, услышав которые Шерри похолодела. Положение стремительно менялось, складываясь не в ее пользу.

— Что тут думать! — вновь воскликнула собеседница Элси. — Вам сделали роскошное предложение, как вы не понимаете! Хорошую работу сейчас найти нелегко, а вам не только сохраняют рабочее место и, следовательно, социальный статус, но также повышают зарплату. Взамен от вас требуется лишь одно — поужинать!

Публика рассмеялась.

Шерри тоже улыбнулась, хотя и довольно нервно.

— Верно, всего лишь поужинать, — сказала Элси, — но с боссом!

В студии установилась тишина, посреди которой собеседница Элси произнесла:

— Ведь вы сами минуту назад сказали, что речь идет исключительно о посещении ресторана и ни о чем другом.

— Э-э-э… да.

— Ну и замечательно! Лично я не вижу никаких проблем.

— Значит, если бы вы оказались на моем месте… — начала Элси.

— О, если бы! — воскликнула собеседница. — Если бы у меня возникла перспектива увеличения жалованья, уж будьте уверены, я знала бы, что делать!

Все вновь рассмеялись. Все, кроме Шерри. В этот раз ей даже улыбнуться не удалось — надежды на благоприятный исход обсуждения рушились на глазах.